Оказалось, что магазин только что закрылся на обед. Николай решил не ждать, а вернуться в магазин через час, сразу после окончания обеденного перерыва.

Лариса хоть и встретила Щукина ворчанием, но он понял, что она дуется больше для проформы, пытаясь вжиться в роль будущей жены. Николай принял эту игру и нарочито уничижительно принялся оправдываться за свою задержку. Девушка сначала не поняла, что он подшучивает над ней. Услышав наконец издевательские нотки в голосе Щукина, стукнула его полотенцем по спине.

– Прикалываешься, значит? – грозно поинтересовалась она.

– Нет, как можно, – усмехнувшись, пожал плечами Николай. – Просто пытаюсь себе представить, как замечательно мы с тобой будем жить. Ты превратишься в настоящую брюзгу и станешь меня пилить по поводу и без. Я, чтобы не лишиться кухарки и прачки, начну в глаза пресмыкаться перед тобой, а за глаза ругать и за твоей спиной заглядываться на других женщин. В общем, получится обычная семья российских идиотов.

Лариса крепко прильнула к Щукину, охватив руками его широкие плечи. Несколько секунд она смотрела в глаза Николая, и ему показалось, что Лариса готова заплакать. В этот момент ему вновь стало жаль Шевцову.

– Коленька, – наконец нарушила молчание Лариса. – Давай сделаем так, чтобы наша жизнь была иной. Не такой, как у моих подружек и твоих друзей!

– С удовольствием, – улыбнулся Щукин.

Целый час они просидели в обнимку на диване, строя радужные планы светлого будущего. Собственно говоря, мечтала одна Лариса, а Николай старательно выполнял роль влюбленного жениха, хотя и знал, что ни одной ее фантазии не суждено сбыться. Когда время обеденного перерыва в ювелирном магазине закончилось, Щукин освободился от объятий девушки.

– Лисенок, мне срочно нужно отлучиться, – придав лицу смущенное выражение, сказал он.

– Ну ладно, – великодушно разрешила Лариса. – В следующий раз можешь не отпрашиваться у меня в туалет.

– Да я не о том, – рассмеялся Николай. – Я хочу кое-что купить в магазине.

– А до завтра это не потерпит? – Шевцова недовольно скуксилась. – У нас ведь все есть, Коленька.

– Как раз вот того, что я хочу купить, у нас нет. – Щукин сделал вид, что страшно расстроен. – Но ты не волнуйся. Я недолго. Просто добегу туда и обратно. Договорились?

– Исчезни, ирод! – гаркнула Лариса и тут же рассмеялась. – Только чтобы одна нога – здесь, другая – там.

Кивнув, Николай устремился к выходу. Боясь, что облюбованное им колье успеет кто-нибудь прибрать к рукам, Щукин почти бегом добрался до ювелирного магазина. К счастью, бриллиантовое украшение лежало на месте. Он, даже не выслушав одобрительных слов продавщицы по поводу собственного вкуса, расплатился за колье и помчался назад.

Лифт почему-то не доехал одного этажа. Поднимаясь пешком, Щукин услышал какой-то грохот, доносившийся из квартиры Ларисы. Николай вставил в дверь ключ и повернул его. В ту же секунду ему в нос ударил резкий и неприятный запах чужого мужчины. Щукин замер на пороге, чувствуя, как покрывается липким потом.

– Коленька, беги! – вдруг услышал Щукин истеричный крик Ларисы откуда-то из спальни. Тут же раздался приглушенный выстрел.

Щукин интуитивно рванулся в сторону и вниз, дергая за собой дверь. И, лишь выкатываясь на лестничный пролет, Николай понял, что стреляли не в него! Одним мощным рывком он вновь оказался на ногах и бросился к захлопнувшейся двери, по привычке пытаясь вытащить пистолет из заплечной кобуры. И лишь тут вспомнил, что его «макаров» беспечно валяется в дорожной сумке под кроватью в спальне.

– Ла-ари-и-иса-а! – истошно заорал он и саданул кулаком по стене, разбив костяшки в кровь. А затем, увидев, как начинает открываться дверь, перескочил через перила и бросился вниз по лестнице. А вдогонку Щукину защелкали пистолетные выстрелы.

В дверь Киры Аршавиной аккуратно позвонили два раза. Женщина, готовившая на кухне ужин, удивленно вскинула брови. Для мужа вроде бы рано, девчонка-квартирантка сказала, что никого не ждет. Разве что соседка с пятого этажа приперлась опять деньги взаймы просить. Состроив недовольную физиономию, Кира отложила в сторону недочищенный картофель и, вытерев о фартук руки, подошла к двери. Посмотрев в глазок, женщина увидела двух улыбающихся парней, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу.

– Вам кого? – поинтересовалась Аршавина.

– Тетя Кира, – громко проговорил один из парней. – Нам на вокзале сказали, что вы комнаты посуточно сдаете. Это правда, или кто-то пошутил?

– Сдаю, – ответила женщина, открывая дверь на цепочку. – Только сейчас комната занята. Приходите через пару часов, тогда можете и въезжать.

– Тетя Кира, – поинтересовался тот же парень. – А можно нам хоть посмотреть на нее. Чтобы уж точно знать, устроит ли нас ваша комната. А тут еще одну предлагают, правда, подальше от вокзала.

– Так у меня девочка там сейчас, – немного растерялась Аршавина.

– А мы ее не потревожим, – пообещал первый, а второй тут же добавил:

– Может, только немножко познакомимся.

Оба захихикали. Кира тоже не удержалась от смеха. Решив, что парни действительно имеют право осмотреть место возможного ночлега, она скинула цепочку. Затем толкнула ручку рукой и отступила в сторону, давая возможность незнакомцам войти. Те вежливо улыбнулись, а один из них аккуратно прикрыл за собой дверь.

«Какие милые ребята!» – подумала Аршавина, но это была ее последняя мысль: первый парень одним сильным ударом вогнал нож женщине прямо в левую почку. Второй тут же подхватил захрипевшую хозяйку и, аккуратно опустив ее на пол, перерезал ножом горло. Первый, бросив мимолетный взгляд на брызнувшую во все стороны кровь, слегка отступил в сторону, чтобы не измазать ботинки, а затем подергал ручку двери ближайшей комнаты.

Ручка не проворачивалась. Парень кивком головы позвал на помощь напарника. Оба одновременно ударили плечами в дверь. Простенький замок от такого напора выскочил из креплений. Бандиты, едва не свалившись с ног, влетели в комнату. Ирина, листавшая журнал и слушающая плеер, вздрогнула и удивленно повернулась к парням.

– Вы кто такие? – сдернув с головы наушники, испуганно спросила она. – Что вам тут надо? И где тетя Кира?

– В Караганде твоя тетя Кира, – осклабился первый и, одним прыжком оказавшись около Ирины, приставил ей к горлу окровавленный нож. – Сейчас, кисонька, ты пойдешь с нами. Пойдешь спокойно и будешь постоянно улыбаться. Иначе я так изувечу твою симпотную мордашку, что ты легко сможешь победить на конкурсе мисс Страшилище. Ясно?

Ирина лишь слегка кивнула головой, боясь порезаться о кончик ножа, но все-таки задела лезвие. На шее девушки появилась маленькая капелька крови. Увидев ее, оба бандита захохотали. Затем второй прошел в прихожую и приоткрыл входную дверь. Убедившись, что на лестнице никого нет, парень кивнул головой. Ласково обняв Ирину за плечи, они повели Верстову вниз по лестнице. У подъезда их ждала машина.