Две кости Бай Дана заперты в чужой крепости, и у него явно нет возможности их вызволить. Опущены подъемные ворота, поднят крепостной мост. С двумя пленными враг еще может худо-бедно жить, но как ему быть, когда число пленных вырастет, уже и четверо заложников вызывают трудности, может не хватить стражи, может не хватить места в крепости, угроза раскачивается, словно качели, во все стороны — если вдруг страже самой придется лезть в застенок, ее могут там одолеть, и тогда заложники станут стражей. Бай Дан полагается на жадность противника, ведь маленьким клином можно иногда открыть громадные ворота. Вопрос, как долго ты сможешь это выдержать, Элин, когда твое внимание ослабеет, когда ты до такой степени напряжешь подвластные тебе силы, что в них появятся трещины? Так оно и случилось — восстание пленников, прорыв, они спасаются бегством в собственную крепость, и теперь уже Элину надо ломать голову над освобождением собственного, единственного пленника. Освобождение невозможно. Пленник так и останется в одиночестве, а когда он выйдет на свободу, кости Бай Дана уже будут праздновать победу. Помни, Элин, кто заглатывает слишком большие куски, тот рискует подавиться.

Три злобного вида коренастых типа с бычьими лбами и изуродованными мочками ушей вошли в кафе, тщательно огляделись по сторонам и двинулись к стойке. Они явно не спешат. И вот Пейо оказывается лицом к лицу с тремя омерзительными проблемами и пытается жестами их урезонить. Один из вошедших перегибается через прилавок и тянет указательным пальцем за цепочку, которую Вейка подарила Пейо на серебряную свадьбу. Старики прерывают игру. Человек выпускает цепочку, медленно разворачивается и устремляет взгляд на игроков. Затем, оттолкнувшись от стойки локтями, он приближается к ним.

— Ваш друг не может нам заплатить. Мы его охраняем, вот за ним и остался должок. От этого у него могут возникнуть проблемы, ба-а-альшие проблемы. Ведь не хотите же вы, чтобы у вашего друга возникли проблемы? Вот я и предлагаю вам скинуться и оплатить его долги. Не то вам скоро придется играть где-нибудь в другом месте.

— Не желают ли господа присесть и разыграть с нами один кон? Если выиграете, мы, разумеется, все заплатим.

— Закрой пасть, старик.

— Нам было бы очень приятно помериться силами с молодым поколением.

— Ты что, вообще ничего не петришь, совсем из ума выжил? Мы желаем видеть капусту, и немедленно. А со своими словечками можешь катиться в другое место.

— Неужели наша громкая слава настолько опередила нас, что молодежь просто не рискует разок сыграть с нами?

— Слушай, у этого не все дома, прочисть ему мозги, а то меня уже тошнит от его кваканья.

Самый рослый из троицы воздвигается перед сидящим Бай Даном.

— Без спешки, без спешки, оставьте себе хоть немножко времени на раздумье.

Бай Дан тоже встает.

— Прежде чем вы вступите на пагубный для вас путь, мне хотелось бы вас предостеречь. Видите того господина в самом углу? Он и ростом не вышел, и вдобавок у него есть небольшой горб. Звать его Пенчо, и у него самая острая трость во всем городе. Совсем недавно он наколол на эту трость бешеную собаку.

Пенчо тоже встает.

— Почтенного вида господин, что сидит рядом, — это Умеев. И дело не только в том, что у него больше ума, чем у вас троих, вместе взятых, он вдобавок страстный коллекционер старинного оружия. А оружие хоть и старое, но все еще стреляет. Только дырки от него остаются большие и неаккуратные. К слову сказать, он всегда таскает за собой свой любимый револьвер.

Умеев тоже встает и запускает правую руку во внутренний карман своей куртки.

— А великан, что сидит напротив меня, это Йордан — король вилл, обладатель самых искусных и сильных пальцев во всей стране. Он провел долгие годы в наших самых страшных тюрьмах, причем мне и по сей день становится больно, когда я припоминаю, что он вытворял с арестантами, которые любили скандалить. С провокаторами и подсадными утками. После этого они становились кроткими как овечки.

Йордан тоже встает.

— Может, этого хватит, чтобы доказать вам, насколько неразумны ваши замыслы? Итак, либо вы принимаете наши правила игры, либо выметаетесь.

— Слушай, они все чокнутые. Мне прямо не по себе становится.

— В психушку им всем пора. Каши с ними не сваришь.

— Тогда идем. Но мы еще вернемся, хозяин, так и знай: мы вернемся.

И все трое уходят. Пейо налил всем «Гроздевой», старики смеются с видимым облегчением и продолжают игру, они по очереди мерятся силами с Бай Даном, каждый — питая честолюбивый замысел на сей раз добиться успеха, на сей раз одолеть его.

Скоро придет время. Последние игроки распрощаются с Бай Даном, с Пейо и Вейкой. И выйдут на скупо освещенный холод. А Бай Дан выпьет стаканчик красного вина и поблагодарит Пейо, когда тот подсядет к нему на несколько словечек. Вот и еще один день канул в вечность, еще один день, который они завершают вместе. «Красивые были истории, Бай Дан, красивые истории про Алекса и Златку, про Васко и Яну», — скажет ему Пейо. «Да, игра была неплоха», — промолвит в ответ Бай Дан. Потом и он уйдет. Пейо вытрет стол, повесит на гвоздь свой передник, поцелует пальцы своей Вейки. А уж после всего погаснут огни, один выключат, другой задуют.

Хороший игрок распоряжается не только своей собственной удачей, но и удачей своих друзей. Без тех, кто делил со мной эти истории, кто поддерживал меня, все мое путешествие не имело бы смысла. Итак, большое спасибо

маме и всей моей семье,

Клаудии, Элизабет, Ингрид, Веронике, Альбану, Беннету, Бертольду, Бертраму, Кристофу одному и Кристофу другому, Дирку, Изо, Мартину, Михаелю, Зиги, Стефану, отцу Йоганнесу.

А еще я благодарю чужие места, которые привечали меня: Дом для гостей, Джумбе, Ламу; Дом художника, замок Виперсдорф, Воробьиное гнездо, Ридеральп.

Илья Троянов — немецкий писатель с не совсем обычной биографией. Он родился в 1965 году в Софии. Когда ему было пять лет, его родители бежали из Болгарии вместе с ним и после долгих мытарств обосновались в Германии. Троянов долгое время жил в Кении, где его отец работал инженером, объездил много африканских стран, начал печататься, стал известен как очеркист и автор документальных книг об этих странах. Некоторое время писатель жил в Мюнхене, сейчас живет в Индии, в Бомбее.

«Мир велик, и спасение поджидает за каждым углом» — его первый роман — в год выхода в свет (1996) стал литературной сенсацией. Он получил восторженную прессу и множество наград, в том числе весьма почетную премию имени Ингеборг Бахманн. Радио и телевидение, самые авторитетные газеты и журналы называли его «надеждой новой немецкой литературы», особо выделяя образный и выразительный язык.

Причина успеха молодого писателя заключается в его творческой смелости. Троянов демонстративно работает в не слишком модной сегодня описательной технике повествования, строя свой роман как доверительный разговор с читателем. Основа его художественной манеры — не конкретная единица текста, воспринимаемого глазами, а рассказанный вслух эпизод. Он рассказывает непринужденно, свободно, широко, может быть, даже слишком. В его книге есть чему удивиться, есть над чем посмеяться и о чем задуматься. Перед читателем проходят картины сегодняшней жизни многих стран, но они далеки от того, что принято называть «традиционным реализмом», — мир, созданный Трояновым, не является точным слепком с действительности. Недаром он постоянно подчеркивает роль вымысла, сказочности, занимательности.