«Оно будет впору лишь героям, сумевшим его снять».

«Да, — несказанно обрадовался Его Величество Дворецкий, становясь на позицию, — в таком случае, если вы позволите, предлагаю не откладывать примерку в долгий ящик!»

Рыжая красавица неожиданно рассмеялась вновь и сделала навстречу мужчине первый шаг…

Это была музыкальная история двух страстей, двух противоборствующих стихий, нашедших подход к сосуществованию в границах друг друга. «Огонь льда» — танец, когда дама постоянно разрывает контакт тел, но не отпускает взгляда, а кавалер неотвратимо настигает ее, вновь захватывая в плен. Стоит ли говорить, что самой страстной парой в зале оказались огневик и металлистка? Они играли навязанные мелодией роли и вкладывали в них чувства легко, без страха и опасений. Казалось, что Эвения, прикасаясь к нему, рвала костюм демона, а Ганс сжимал ее в объятиях с нежностью и в то же время до боли. И в каждом па она признает его право ведущего, а он благодарит за доверие. Достойная восхищения пара, и прочие танцующие расступаются, чтобы на них посмотреть, отходят к краю площадки, освобождая пространство для двух стихий, нашедших путь друг к другу.

Он кружит ее и, притянув к себе, заставляет прогнуться назад, а она, выпрямляясь, проводит руками по его груди, достигает шеи и зарывается в волосы. Тяжело дышащие, напряженные, они, казалось, не слышали музыки, вглядываясь друг в друга, замерли на несколько мгновений, а затем Ганс ее поцеловал. И феерическое кружение страстной пары завершилось дробным звоном металлических чешуек. В зале послышались вздохи восхищения, удивленные восклицания и… аплодисменты королевы Эвангелины Шао, которые с легкостью перекрывали скрип зубов самого Гадарта Великого.

Красивейшее платье королевской сестры осыпалось чешуйками… И их место тут же занял ластящийся к телу шелковый синий огонь. Непрозрачный и почти полностью скрывающий Эвению от взглядов зрителей, он сформировал закрытое платье в пол, с длинными рукавами и воротником стоечкой, а затем мелкими струйками поднялся к ее волосам, дабы украсить их белой лилией из пламенеющих лепестков.

«Чтобы покорить мое сердце, — выдохнула металлистка, даже не оглянувшись на остатки маскарадного костюма, — вам осталось лишь пригласить меня на прогулку под луной».

Огневик, скрытый маской, едва удержал улыбку:

«Нужно дожить до полнолуния или хотя бы до пикника. Так что… предлагаю сбежать. Согласны?»

«Да».

И, вспыхнув белым светом, пара растворилась в воздухе, словно призрачное видение из сна. Вслед за этим в зале грянул гром… аплодисментов и хвалебных речей неизвестному Его Величеству Дворецкому и мисс Эвении Ритшао. Большинство приглашенных решили, что это часть праздничного вечера, гвоздь программы, покоривший всех. Мы с девятым лишь понимающе переглянулись.

— Всевышний! — прошептала я. — Нам удалось избежать скандала на этом балу.

— Выиграна битва, но не война, — многозначительно ответил профессор.

— Да бросьте вы! Сложная многоходовая комбинация только что была завершена.

— Но еще неизвестно, какими будут ее результаты.

— Один из них мы уже увидели. К слову, — лукаво улыбнулась, — прошлое платье дамы было на порядок более открытым.

— Н-да, странный поступок для ценителя женских тел. А впрочем, с его нынешними возможностями Гансу под силу одеть и королеву. — Взгляд в сторону, и девятый тихо добавляет: — К слову, о королеве, она идет сюда.

— Бежим?

Стихийник помедлил с ответом и, осмотрев зал, пришел к выводу, что мы не успеем дойти до дверей.

— Тогда притворитесь больным, — посоветовала я.

— Нет уж, — усмехнулся мужчина. — Лучше вы упадите в обморок.

С учетом его усталости предложение это было крайне возмутительным. Но с одной стороны к нам шла Ее Величество Эвангелина Шао и с другой разгневанный Гадарт Великий, а потому времени на раздумья не осталось, и я с головой бросилась в новую авантюру. Сказала лишь:

— Ладно, ловите!

Падая в, возможно, не самый изящный обморок, я была уверена, что вот сейчас мне придется полноценно разыгрывать больную: стонать о нешуточных головных болях, тяжело вздыхать и ссылаться на женские недомогания. И все это, чтобы родственники леди Ритшао с миром отпустили нас домой. Каково же было мое удивление, когда Дейр, не устоявший на ногах, вместе со мной упал не на пол танцевального зала, а на кушетку. И, надо отметить, на ту самую кушетку, что стоит в холле его дома.

— К-как? — только и смогла я спросить.

— Пространственный переходник…

— Но все ваши разработки открываются через двери! — стянула полумаску с лица и недоверчиво воззрилась на стихийника.

— Не все, — устало ответил Дейр. — Это новая модель, и у Ганса рабочий пробник.

Я нахмурилась, решительно поднялась с его колен и, пройдясь по комнате из стороны в сторону, с ехидцей заметила:

— Но там никто в обморок не падал…

— Потому что его переходник я улучшил, а до своего руки не доходят. — Дейр закрыл глаза и, чуть ли не засыпая, сообщил: — Вот так и перемещаемся в SOS-режиме.

— Так… А переместились мы потому, что я в обморок упала?

И холл его дома огласил веселый смех.

— Правильнее сказать, переходник сработал на мое падение, а вас взял в довесок.

— Пожалел? — Имелось в виду — переходник пожалел, но мой правообладатель ответил по-своему:

— А вы хотели тет-а-тет побеседовать с Гадартом Великим?

— Нет, но…

— Не знал, что вы склонны к мазохизму, — хмыкнул профессор, медленно поднимаясь с кушетки, — но если хотите, то в следующий раз…

И вдруг в тишине пустого дома послышался торопливый стук в двери, оборвавший профессора на полуслове.

— Да что вы пугаете на ровном месте! — отмахнулась небрежно и пошла открывать. — Подумаешь, Его Величество старый король и магистр…

Дверь распахнулась, и мужчина, стоящий напротив, иронично заломил бровь:

— Прям так и старый?

Мое сердце пропустило удар, а может быть, и два удара, потому что передо мной стоял Гадарт Великий собственной персоной. Что говорить? Что объяснять, что делать? Куда бежать?! Кровь застучала в висках, спина покрылась морозом, и я, вопреки всем страхам и вопросам, сделала шаг навстречу мужчине.

— Вы?! Это действительно вы Гадарт Великий… О-о-о-о Всевышний! — И, как учила тетя, двумя руками я вцепилась в изумленно застывшего экс-короля. — Какое счастье! Какая удача! — почти визг, неподобающий леди. И с придыханием: — Это вы… собственной персоной!

— Д-да, я.

И руки бывшего правителя нашей страны я начинаю трясти, как умалишенная поклонница в приступе восторга: