— Ведь этого не было в прогнозе, правда? Мы в безопасности?

Элиз отпила воды из бутылки.

— Да, но нам нужны еда и вода… Проклятье, где моя походная печка?

Печки у них не было. Придется обойтись без нее, пока кто-нибудь за ними не придет. Сесили изо всех сил старалась хотя бы внешне оставаться такой же спокойной, как ее соседка, однако внутри у нее все сжималось от страха перед бураном.

В ту секунду, когда вой ветра стих, они услышали голос снаружи:

— Девочки?

Элиз подскочила к клапану и быстро расстегнула «молнию».

— Посторонитесь! — произнес голос.

Сесили подтянула к груди колени, сдвинулась в дальний угол палатки и оттащила в сторону спальник.

Это был Чарльз, его сопровождали Дуг и Зак. Все были густо усыпаны снегом.

— Чарльз! Все в порядке? — спросила Сесили.

— Мы ничего не можем поделать, кроме как ждать, когда уляжется ветер. Нам было бы теплее, если б мы держались все вместе.

— А это никак не повлияет на твою миссию?

— Несколько часов в палатке в обществе своей команды во время бурана никак не отменяет «альпийский стиль». Поверь, я такими вещами не рискую.

— Вот и хорошо.

Теперь, когда Чарльз был рядом, Сесили ощущала себя в большей безопасности.

— Так плохо? — спросила Элиз у Дуга.

Тот кивнул.

— Может стать концом нашего рывка к вершине.

— Что? Ты мне этого не говорил. Чарльз, ведь ты не сдаешься, да? — спросил Зак. — Если ты не сдаешься, то и мы тоже.

— Это мое решение, — сказал Дуг.

Чарльз, свернувшийся, как медведь в спячке, все равно, казалось, занимал почти все пространство палатки.

— В прогнозе бурана не было. — Он устремил мрачный взгляд на Дуга, но тот промолчал. — Не представляю, откуда могла взяться такая дурацкая ошибка. — Выпрямился, ударился головой о крышу и скинул с нее снег. — Но прояснится обязательно. Я точно знаю.

Сесили промолчала. Пусть Чарльз и легенда альпинизма, но даже он не может управлять погодой — как бы сильно ни хотел этого. А если он не дойдет до вершины, то ей не о чем будет писать статью.

Дуг подтащил к себе рюкзак и стряхнул с него снег. Достал два больших термоса и передал один Элиз, чтобы она разлила чай по чашкам. Затем вытащил пакеты с дегидратированной едой.

Делать особо было нечего, кроме как есть, пить и ждать. Сесили то и дело касалась щекой желтого пластика, ее ноги были прижаты рюкзаком Дуга. Элиз с Заком сидела на другой стороне, Чарльз — у входа. Разговор — когда на то была возможность — крутился вокруг Гранта.

— Мне этот тип всегда не нравился, — сказал Зак. — Может, он и замечательный кинорежиссер, раз ты, Чарльз, его выбрал, но я этого не заметил.

Чарльз забросил в рот горстку жареных орешков и захрустел ими.

— Грант слишком хорошо разрекламировал свое мастерство. Что поделаешь… Я всегда лучше оценивал горы, чем людей.

Ветер бился в палатку. Они услышали треск — это мог быть гром, или другая палатка обрушилась, или лед откололся от скалы, — и Сесили закричала. Все прижались друг к другу, а пластиковые стенки продолжали содрогаться.

— Что-то все это не сулит ничего хорошего, — сказал Зак, сопровождая свои слова нервным смешком.

Дуг достал телефон.

— Совсем плохо. Боюсь, это конец нашего восхождения на вершину…

Чарльз выхватил у него телефон. Посмотрел на экран, но изображение не менялось, даже несмотря на то, что он в гневе стучал пальцами по дисплею.

— Черт побери, Дуг! Это же скриншот. А где прогноз в реальном времени?

— Я не смог получить последнюю сводку, — сказал Дуг совершенно спокойно. — Сейчас Мингма пытается получить ее в своей палатке. Но смотри… через пару дней будет окно. Слишком поздно для команды, а вот ты сможешь пойти дальше.

— Это что, серьезно? Мы идем вниз? — спросил Зак, изумленно вылупив глаза.

— Да, — сказал Дуг. — Как только буран закончится.

Сесили ждала, что проснутся какие-то эмоции — облегчение, или разочарование, или грусть. Но ощутила только пустоту — вся ее энергия истощилась.

Элиз ободряюще похлопала ее по колену.

— Все будет хорошо. Может, ты все равно об этом напишешь?

— Продолжение «Неудавшегося восхождения», — сказал Зак.

— Ох, не знаю…

Сесили покосилась на Чарльза, пытаясь прочитать выражение его лица. Если он не передумает, у нее всего-то и останется, что продолжать размещать посты в блоге.

Чарльз погладил свою бороду, его губы были плотно сжаты. Взгляд голубых, как лед, глаз был устремлен на Сесили.

— Еще есть время, чтобы понять, что происходит. На горе ничего не закончено, пока не закончено. — Его голос звучал тихо. — И все же неудача иногда бывает не худшим из последствий, ведь так, Сесили? Может, ты расскажешь нам, что на самом деле произошло с тобой на Сноудоне?

Сесили захлопала глазами и ответила после крохотной паузы:

— В каком смысле?

— Думаю, тебе было бы полезно поделиться с нами.

— Да, пожалуйста, Сесили, расскажи. Ты же знаешь, что мне всегда нравились твои статьи, — сказала Элиз.

Дуг поерзал на месте и поморщился. Зак улыбнулся ей. Чарльз продолжал сверлить ее взглядом, и она сдалась. Спрятаться было негде.

Сесили глотнула чаю.

— Ладно. В общем, Сноудон… — Даже от того, что она произнесла название, перехватило дыхание, однако новый порыв ветра помог это скрыть. Сесили выждала в надежде, что буран разъярится и позволит ей соскочить с крючка. Но Манаслу, кажется, тоже хотела послушать. Ветер стих.

— Я участвовала в Национальном испытании «Три вершины» вместе со своим бывшим, Джеймсом. Нужно было подняться на три самые высокие вершины Шотландии, Англии и Уэльса за двадцать четыре часа, — пояснила она исключительно для Зака. — Джеймс вел меня, потому что у него была квалификация альпиниста. Это испытание очень популярно.

— Все это хитроумный план. Глупо даже пытаться, — пробормотал Дуг.

Сесили кивнула:

— Люди недооценивают его. И я тоже недооценила. Это было в октябре, вскоре после того, как ты, Чарльз, объявил о своей миссии. Забавно, как получается: тогда я о тебе только услышала, и вот я здесь…

— Счастливая череда событий. Продолжай.

— К тому моменту, когда мы добрались до Сноудона, я была абсолютно без сил — сначала было восхождение на Бен-Невис и Скофул, а потом мы всю ночь ехали. Я практически не спала, хотя была на заднем сиденье, и не ела. Прогноз для Сноудона был не очень хорошим, но не плохим — это же Уэльс, там всегда мерзкая погода. В Озерном крае у меня промокли ботинки, поэтому Джеймс посоветовал мне сменить их на кроссовки. У нас было три часа, чтобы подняться