так, будто его поймали на том, как он с камерой шнырял вокруг их палатки. Тенцинг держал его за руку, а он вырывался.

— Что ты здесь делаешь? — Дуг был напряжен — вероятно, он был удивлен не меньше Сесили. — Я же велел тебе убираться с горы.

— Послушай, мой отснятый материал с Чо-Ойю был уничтожен, ты выпер меня, а ведь мне надо как-то зарабатывать деньги. В «Высотном экстриме» освободилось место, они пригласили меня. Я собираюсь заснять, как Чарльз будет инсценировать спасательную операцию. Спорим, некоторые сети обязательно заинтересуются этой историей?

— Почему ты просто не можешь оставить нас в покое? — спросила Сесили.

— Сесили, ты здесь, случайно, не для того, чтобы сыграть роль следующей жертвы Чарльза? А иначе как объяснить, что в экспедицию пригласили такую, как ты?

— Дарио! — крикнул Дуг. Сесили не сразу заметила стоявшего позади Гранта руководителя группы. — Ты дал ему место?

— Да. Я увидел, как он идет мимо наших палаток со всем своим снаряжением, и пригласил его в группу.

— Ты собирался штурмовать вершину на следующей неделе.

— Так и было. Но когда Сесили рассказала, что вы выступаете к вершине сегодня… а так как сигнал все не появлялся, я решил, что мы тоже можем пойти.

— Дарио, ты должен отправить его вниз. Он опасен, — сказала Сесили. — Возможно, он причастен к смерти Ирины.

— Иди в палатку, — перебил ее Дуг. — Я сам здесь все решу.

— Но…

— Я сказал, в палатку! Или ты хочешь вниз?

Слово Дуга на горе было законом. Но Сесили и так увидела достаточно. Она заметила, как изменилось выражение лица Дарио. Может, он все же услышал ее и отправит Гранта вниз? Сесили пошла к палатке.

— Грант примкнул к другой команде? — спросила Элиз, когда она забралась внутрь.

— К «Высотному экстриму». Господи! Это катастрофа… Если честно, я только после его ухода почувствовала себя в безопасности.

Элиз схватила ее за руку.

— Но с нами ты действительно в полной безопасности. Да, Грант — темная лошадка. Но он будет держаться со своей командой, а мы — со своей. Все будет хорошо.

Сесили уже открыла рот, собираясь возразить, но промолчала. Элиз не разделяла ее подозрения в отношении людей вокруг них. Она была полностью сосредоточена на топологических опасностях горы.

Элиз пихнула ее в колено.

— Давай сделаем селфи. Первая ночь нашего броска на вершину!

— Ладно. — Сесили наклонилась, поправила шапку.

Элиз подняла камеру и сделала снимок.

Они забрались в спальники. Подъем был назначен на пять — им предстоял очень долгий день с переходом в третий лагерь.

Хотя организм Сесили мечтал о сне, ее сознание все никак не отключалось. В голове продолжали крутиться мысли. Таинственный незнакомец разбил лагерь поблизости, Грант всего в нескольких шагах от них…

Сон все не приходил.

41

На следующее утро Сесили старалась как можно дольше оставаться в палатке, дожидаясь, когда Грант вместе с командой «Высотного экстрима» уйдет вперед.

На этот раз путь до второго лагеря был более гладким благодаря хорошей погоде, однако тревога росла по мере приближения к «Месту повешения». Увидит ли она посиневшее, искаженное страданием лицо Ирины?

Галден похлопал ее по плечу и указал куда-то вверх. Она остановилась, и у нее отвисла челюсть.

Это был Чарльз. Сесили впервые видела, как он штурмует преграды. Чарльз продвигался вдали от перил, прокладывая собственный маршрут через ледопад. Он был мастером по прохождению лабиринтов.

— Как у него это получается?

— В каком смысле? — не понял Галден.

Сесили помолчала. В ее голове роился миллион вопросов. Она устремила взгляд на препятствие, которое в прошлый раз вызвало у нее такое сильное беспокойство.

— Например, расселины. Как он перебирается через них без лестниц?

Галден рассмеялся:

— Это очень сложно! Часто ему приходится искать обходной путь. Если нет легкого пути, времени уходит больше, и альпинистов часто останавливают расселины, которые слишком широки, чтобы через них можно было перебраться. Но «альпийский стиль» не означает, что он вообще не может пользоваться веревками, — просто несет их на себе и устанавливает сам. Тем самым он находит обходные пути для большинства препятствий.

Чарльз казался инопланетянином, обладающим невероятным мастерством и сверхъестественной способностью читать гору. Он плавно и грациозно двигался по ужасающе крутым снежным карнизам, используя ледоруб как еще одну конечность. Сесили подумала, что он обязательно обретет власть над горой.

К тому же двигался он очень быстро. Пока они шли вдоль перил, а потом ожидали очереди на подъем, Чарльз имел полную свободу действий. Он двигался с уверенностью альпиниста, пристегнутого к веревке, хотя пристегнут к ней не был. Вскоре он исчез из виду среди огромных глыб льда.

…Когда они подошли к «Месту повешения», Сесили вдруг ощутила странное оцепенение. Сейчас стена выглядела по-другому. Альпинисты так сильно выщербили ее, что крутизна уменьшилась, а ступени стали более четкими и располагались на приемлемом расстоянии друг от друга. Та секция, где умерла Ирина, была закрыта, подъем и спуск проходили по другому маршруту.

Сесили сглотнула, глядя вверх. Но страх перед трудным подъемом не пришел. Ступени здорово облегчали дело. И снижали концентрацию, позволяя отвлекаться на разные мысли.

«Это здесь Ирина испустила дух?»

«Она была сильно напугана?»

«Действительно ли кто-то обмотал веревку вокруг ее шеи, прежде чем столкнуть и оставить умирать, напуганную и одинокую?»

Сесили схватила веревку, синюю с красными полосами. Темно-красными, как кровь.

Она сдержала крик, рвущийся из горла. Однако с приступом ужаса в вены хлынул адреналин, и она осознала это только после того, как добралась до вершины стены. Во второй раз она без труда преодолела ее.

После стены единственной опасностью оставались сераки: «Танцующий медведь» и «Ведьмина шляпа». Эти часовые из голубого льда стояли над стеной. Сесили поклонилась месту в память об Ирине и продолжила путь, не желая медлить.

Во втором лагере они остановились, чтобы пообедать и пополнить запас воды. Элиз даже не присела; она стояла, уперев руки в бока, молчала и даже не улыбалась, экономя энергию для дальнейшего восхождения. Зак же, напротив, лег на свой рюкзак и продолжал отдуваться даже тогда, когда Дуг объявил, что отдых окончен. Мингма передал ему бутылку кока-колы.

— Как он? — тихо спросила Сесили у Галдена.

— Высота, — ответил шерпа, пожимая плечами.

— Но он же уже поднимался на эту высоту. Не только на акклиматизационных выходах, но и на Денали…

— Иногда она шарахает, даже когда есть опыт.

Сесили колебалась: с одной стороны, ей хотелось подойти к Заку и подбодрить его, с другой — у нее не было желания привлекать всеобщее внимание к его страданиям. Он