набросился он с вопросами. — Почему ты так по-тихому ушла? С тобой все в порядке? На тебе лица нет! Что-то случилось?

Будь Кора в другом состоянии, сразу бы заметила, что в вопросах звучит больше упрек, нежели искренняя забота, но ей было не до таких тонкостей.

— Прости, вышла подышать свежим воздухом и немного увлеклась. У меня все в порядке, — ответила она, пытаясь сделать более убедительное лицо.

— Точно? — Эрик подошел к ней и заглянул в глаза.

— Да, просто вечер утомил.

— Я думал, ты захочешь подольше понаслаждаться эффектом, а ты сбежала, — улыбнулся Эрик.

— Хорошенького понемножку. Я не люблю светские мероприятия.

— Так, может, завтра поедем погуляем где-нибудь? Только я и ты. Можем устроить пикник, если хочешь. А можем просто покататься и заехать куда-нибудь пообедать в какой-нибудь симпатичный городишко?

— Звучит прекрасно, — кивнула она. — А теперь извини, я пойду к себе. Хочу отдохнуть.

— Да, конечно, — Эрик сделал шаг в сторону, пропуская ее, но напоследок поймал руку и поднес к губам. — Ты сегодня была прекрасна, Кора.

Она поблагодарила Эрика за комплимент, вымученно улыбнулась на прощание и прошла к себе. Не терпелось смыть с себя не только косметику, но и весь этот вечер. А на завтра было запланировано начало новой жизни без воспоминаний и терзаний по всяким зеленоглазым товарищам.

Кора честно взялась за новую жизнь, стараясь удерживать свои мысли на Эрике, на живописных местах, которые они посещали. Все шло по плану и на душе становилось немного легче. Гуляли без какого-либо плана, просто катаясь по окрестностям и останавливаясь там, где больше всего понравилось. Нашли прекрасное озеро и решили пройтись по его берегу.

Прибрежная трава шелестела на ветру, тропинка открывала все новые живописные виды. Вскоре вдоль озера потянулись плодовые сады. Раскидистые черешни, апельсины, абрикосы и шелковица кидали тень на дорожку и заманивали блеском спелых фруктов. Ничуть не стесняясь, Кора лихо забралась на одну из черешен и быстро набрала целую панаму спелой, почти черной черешни. Новенькую брендовую спортивную кепку Эрика было жалко пачкать соком, а поношенная панама Коры и не такое видала. Зато ягоды с удовольствием ели вдвоем.

Дошли до какой-то речки, питавшей озеро, и для разнообразия двинулись вдоль нее. На другом берегу виднелась бахча, и Кора облизывалась на арбузы, как лиса на виноград. Когда они дошли до хлипкого подвесного моста, твердо решили, что надо идти покупать арбузы. Идти под катившемся к зениту солнцем через поле было неприятно, но когда они дошли до дома бахчевода, им дали попробовать и оценить арбузы, напоили холодным чаем и дали отдохнуть в теньке.

Сами арбузы были небольшими, очень темными, с тонкой кожей и сладкой ароматной мякотью. Купили две штуки и отправились обратно. Эрик настоял, что нести добычу полагается ему, хотя плоды тяжелыми не были и для Коры не составило бы труда разделить эту ношу. Спорить она не стала, если Эрику так хотелось покрасоваться, мешать ему не стоило.

По подвесному мостику Кора прошла первой, но уже прошла три четверти, как вдруг пришлось остановиться. Мост раскачивался со слишком большой амплитудой даже для двух пересекавших его человек. Обернувшись, она замерла в изумлении, не зная, как реагировать. Прижав арбузы к бокам, Эрик крутился на одном месте, пытаясь увернуться от… осы. Чем больше он крутился, тем агрессивней жужжало назойливое насекомое. Кора заметила, что ее кавале как-то странно побледнел, на его красивом лице отчетливо читалась паника.

— Эрик, не раскачивай мост, просто иди вперед! — окликнула его Кора.

— Она пытается на меня сесть! — вскрикнул молодой человек, продолжая крутиться как дервиш.

— Ну и что? Если ты ее не прихлопнешь, она не ужалит. У тебя что, аллергия?

— Нет, я ненавижу насекомых! Особенно таких!

Ситуация была просто фантастически нелепой. Кора не осуждала чужие фобии, но столкнуться с оной вот так, на раскачивающемся и грозящим развалиться мостике, никак не ожидала. Тем временем Эрик крутился все быстрее, поднимая арбузы все выше, пока они, наконец, не выдержали такого танца и не выскользнули. Кора задумчиво проводила их взглядом, поморщившись от громкого всплеска. Эрик принялся отмахиваться от осы, как безумный, быстро пытаясь преодолеть мостик. Кора поспешила освободить ему путь к отступлению, не зная, то ли оплакивать арбузы, то ли смеяться.

Она ступила на твердую землю, глянула на злого, часто дышащего Эрика, и вдруг отчетливо поняла: ей нечего с ним тратить время. Ни с ним, ни с кем-то еще ей искать было нечего. Пора было оставить позади не только Джейса, но и эти попытки вписаться туда, куда она никак не подходила по формату. Она попросила Эрика вернуться в дом отдыха. Ехали молча. Эрик все еще злился, чувствуя, что опростоволосился перед женщиной, Кора же думала о своем решении.

— Может, все-таки съездим куда-нибудь поужинать вечером? — спросил он, когда они вернулись.

— Эрик, нам надо поговорить, — произнесла Кора. — Я уезжаю. И думаю, нам не стоит больше встречаться.

— Откуда такое решение? — набычился он мгновенно, явно посчитав, что виной всему эпизод с осой.

— Я думала, что готова к новым отношениям, но я ошибалась, — спокойно призналась Кора. — Больше не хочу тратить ни твое, ни свое время. Извини, но я просто не могу ни с кем сейчас встречаться.

— У тебя кто-то есть?

— Нет, — Кора покачала головой. — Мы расстались уже давно и связь не поддерживаем, но дело не в этом. Дело во мне. Я хочу побыть одна и не готова к чему-то большему. Прости, я уезжаю.

Эрик смог выдавить из себя что-то вежливое, приличествующее офицеру и джентльмену. Кора лишь покивала, развернулась и пошла собираться. А скоро ее черный корабль уже набирал высоту, чтобы взять курс на Айоку. Родителям и начальству она звонила, уже покинув атмосферу.

***

Эрик вылетел из кабинета отца злой до невозможного. Отец был рассержен и в неудаче винил сына. А что Эрик мог поделать с этой дикаркой, которой нужен был дрессировщик, а не жених?! Он сам не заметил, как чуть не влетел в Марка Фуллера, медленно шедшего по коридору.

— Эрик, мальчик мой, что с тобой произошло? — обеспокоился старый друг отца. — Ах, прости, кажется, я догадываюсь… Ну что