же именно вам было непонятно? Спросили бы, я б ответила, — едва сдержала улыбку Кора. Ей все шпильки казались откровенным детским садом и пикироваться с этими маленькими змейками было неинтересно.

— Я хотела сказать, теперь понятно, где вы так научились обращаться с животными. Эрик очень хвалил ваше умение ездить на лошади.

— А как вы с Эриком познакомились?

— Я служила на Кимотое.

— Как редко встретишь женщину в мужской профессии. Не понимаю, зачем это может быть нужно! Лишать себя всех удобств, ходить постоянно в этой ужасной форме. Так и женщиной перестанешь себя чувствовать!

Эрик услышал это и гордо добавил:

— Да, мы познакомились на церемонии награждения, отец вручал Коре звезду "За выдающиеся заслуги"!

Кора чуть не скрипнула зубами от досады, но легенда у нее в любом случае была заготовлена заранее. Просто не хотелось вообще что-то о себе рассказывать.

— И какие же это заслуги такие выдающиеся? — ядовито поинтересовалась одна из девиц.

Парни оживились, они, в отличие от девушек, в наградах разбирались.

— О, Кора, да вы настоящая амазонка! Расскажете, как получили такую звезду? Где вы служите?

— В морской пехоте. Морпехи всегда найдут приключения на свою задницу, мне просто повезло, что меня за мои наградили, — отшутилась Кора.

— Наверное, потому что вы девушка, — заметила очередная язва. — Сейчас, вроде бы, опять начали кампанию по привлечению женщин в армию.

— В космофлот, — поправила ее другая. — Сейчас в космофлот зазывают.

— Ой, ну какая разница!

Для Коры, легко пропускавшей мимо ушей все гадости в свой адрес, это было как раз высказыванием, за которое не грех и врезать. Надо же додуматься спутать армию с космофлотом!

— Теперь понятно, почему мы вас тут раньше не видели. Вы, наверное, все время на службе. Я смотрю, у вас даже не было возможности пройтись по магазинам или салонам…

— Не было ни малейшего желания так тратить свое время. Мне не так много дали на отдых, чтобы разбрасываться им впустую, — пожала плечами Кора.

— Кора слишком ценный кадр, чтобы надолго ее отпускать, — наконец-то взял ее под локоть Эрик. — Отец нахвалиться не мог на нее!

Девчонки многозначительно скривились, явно подозревая Кору в том, что она строила карьеру горизонтальным методом, причем, и с отцом, и с сыном. Подобная грязь скатывалась с Коры, как с гуся вода. Все эти домыслы больше говорили о самих злопыхателях, чем о Коре. Хоть никакой необходимости что-то кому-то доказывать она не испытывала, но немного расставить точки над i можно было, чтоб эта шушера чуть поостыла. Некоторые люди не понимали тонкостей, и у Коры зародилась озорная мысль, как можно немного поставить на место весь этот гадюшник.

— Прости, я не ожидал, что мы их тут встретим, — извинился Эрик, уводя ее в сторону дегустационного зала.

— Да ладно, тут везде на кого-нибудь да наткнемся, — успокоила его Кора.

— И все-таки, я хотел провести время с тобой. Вдвоем.

— Еще не поздно, — улыбнулась Кора, словно не замечая ни томных нот в голосе Эрика, ни бархата во взгляде. — Надеюсь, дегустацию нам не испортят.

— Пока меня никто не опередил, хочу спросить. Кора, не согласишься ли ты пойти со мной на бал?

Ежегодный бал в День Единения — день подписания Соглашения о создании Межпланетного Альянса — был событием важным и ярким. Кора раньше хотела отвертеться от протокольного мероприятия, однако, теперь передумала.

— С удовольствием, — ответила она кавалеру, одарив его улыбкой.

Довольный Эрик взял ее руку и галантно поцеловал. Кора же про себя тяжко вздохнула. Шоппинга было не избежать. С другой стороны, надо же было немного напомнить всем, с кем они имеют дело, а то так и репутация отца могла пострадать. Вот тебе и отдых, будь он неладен!

Глава 19

Эрик нервничал, его дама задерживалась. Кора просила встретить ее уже у бального зала, и теперь Эрик торчал в гордом одиночестве, глядя как мимо проходят знакомые. От этого накопившаяся за последнее время досада перерастала в довольно сильное раздражение. С Корой у него что-то не ладилось, и он никак не мог понять, что именно он делает не так. Вроде бы, она на него клюнула, но у Эрика не получалось влюбить ее в себя или хотя бы вывести отношения на такой уровень, когда логично было бы сделать ей предложение.

Влюблен он не был, хоть и находил общество Коры приятным, а ее саму — внешне привлекательной. При этом было слишком много "но", мешавших ему играть свою роль. Кора была независима, ее интересы слишком сильно отличались от всего, чем увлекался он сам и его знакомые, она была красива, но при этом слишком атлетична на его вкус. Его отец утверждал, что стоит ей выйти замуж и забеременеть, как все это уйдет, но Эрик уже не был в этом уверен. Как и все морпехи, Кора была целеустремленной, уверенной в себе и упрямой. Хотя, по мнению Эрика, она была что-то слишком умна для морпеха, но он списывал это на ее происхождение.

Время уже поджимало, скоро должна была начаться официальная часть и практически все гости уже прошли внутрь, когда Эрик увидел Кору. На ней было красивое, явно дорогое, но скромное по местным меркам длинное платье, выгодно облегавшее ее фигуру. Струящиеся рукава с длинными разрезами сильно смягчали ширину плеч и мускулистые руки. Внизу платье было теплого кофейного оттенка, плавно переходящего в нежный кремовый, выгодно оттенявший цвет кожи метиски. Декольте для женщины с такой красивой грудью было даже целомудренным, а на шее красовалось простое, но со вкусом подобранное колье из множества нитей речного жемчуга. Густая грива волнистых волос была с тщательно продуманной небрежностью собрана и поднята, открывая шею. Стратегически оставленные свободными локоны лишь добавляли элегантности и женственности.

Эрик поприветствовал Кору, отвесил пару комплиментов и поспешил со своей спутницей в большой бальный зал. По мере их продвижения он вдруг начал улавливать за своей спиной шепот и вздохи, будто что-то в их паре шокировало публику. Эрик напрягался все больше и больше. В себе он был уверен, но, возможно, что-то было не