– Я же говорил, что ты сама ответишь на все вопросы…

– Но почему именно ее кровь?

– А как ты думаешь? Ты же сама сказала, что там…

– Вход… Кровь Лизы – это ключ!

– Конечно.

– Я могу понять, что в определенном месте в определенное время открываются врата… Но почему кого-то нужно убить?

– А ты хотела, чтобы сделали ключик, как от двери в каморке папы Карло… или придумали комбинацию из двадцати символов? Нет, дружок, все серьезней! Хранители жизнью отвечают за доступ к Вратам Миров.

– Значит, только один род смертных может открывать врата в Шамбалу. И только им дано входить туда?

– А если подумать?

– Они лишь хранители ключа, – догадалась девушка. – Войти могут только посвященные…

– Я же говорил… Если ты забываешь об эмоциях, то вполне справляешься с заданием.

– Послушай, а жертвоприношения и раньше были связаны с этим?

– Если ты помнишь историю, то ритуальную кровь проливали только на алтарях…. а их строили…

– На местах силы!

– Иногда ты меня радуешь, – с иронией произнес голос.

– Но почему ацтеки прибегали к массовым жертвоприношениям?

Он не стал подсказывать, ожидая, когда девушка догадается сама.

– Поняла! Они не знали, кто хранитель, и убивали всех подряд…

– Их жрецы смогли расшифровать только часть книг с тайными знаниями предков… А хороший замок может не только открываться уникальным ключом, но и блокироваться, если «почувствует» отмычку.

– Вот как?

– Мне припомнился случай, приключившийся с одним рыцарем, любившим военные походы. Славный воин заказал у известного ювелира для своей красавицы необычный замок на «пояс верности». При каждой попытке открыть его отмычкой замок защемлял ее и откусывал кусочек от отмычки. Эти кусочки попадали в специальный контейнер и там хранились. Открыв замок, можно было осмотреть контейнер. Таким образом, у рыцаря была возможность узнать о поведении своей благоверной… В один прекрасный день, когда герой, увенчанный боевыми победами, вернулся, он не смог открыть своим ключом доступ к телу. Замок заклинило от переполненного контейнера! «Так не доставайся же ты никому», – сказал он и сбросил коварную с крепостной стены.

– Ну, и нравы!

– Смертные не меняются тысячелетиями. Меняется только одежда и профили на денежных знаках… Ну, мне пора.

– Александр!

Он не ответил. Золотистые кудряшки до самых плеч упруго покачивались в такт его быстрым легким шагам. Он даже не оглянулся в ее сторону.

– Ей, соня, вставай чай пить!

Варя недовольно повернулась на другой бок и не ответила.

– Вставай-вставай, – Иван подергал за уголок ее спальника. – Серега следы в бинокль разглядел. Надо поторапливаться. Ночью припорошило, но скоро все растает.

Сон как рукой сняло. Девушка стала быстро выбираться из палатки. Утро было прохладным, но тучи ушли. Теплый спальник и походный уют палатки манили назад, но известие о долгожданных следах было куда важнее.

Уже вторую неделю они шли от поселка Тюнгур.

Позади остался перелет из Москвы, дорога до Усть-Коксы и безрезультатные опросы на всех стоянках после административного центра заповедника. Если бы не своя машина, им бы ни за что не успеть. Только благодаря «69-й» диггера они проехали по всем базам вдоль сороковой трассы. И однажды, когда надежды на успех почти не осталось, им повезло. Хозяйка большого бревенчатого дома на окраине Тюнгура признала по фотографиям Лизу и Вика. Они ночевали у нее несколько дней назад. Их группа состояла из пяти мужчин и женщины.

Это трудно было назвать погоней. Бездорожье и весенняя непогода позволяли передвигаться очень медленно. Обнадеживало только одно. Те, кто шел впереди, тоже двигались не очень быстро.

Оставив машину у егерей в поселке Кучерла, они наняли лошадей и двух проводников. Желание во что бы то ни стало нагнать группу Вика подстегивало их всю дорогу. Делая редкие и непродолжительные привалы, они сумели значительно сократить дистанцию до лидера. Об этом им говорили едва остывшие костища ночевок идущей впереди группы.

Судя по выбранному маршруту, Вик уверенно двигался по кратчайшему пути к реке Ак-Кем, а потом вдоль нее к Ак-Кемскому леднику, за которым высились склоны горы Белуха. Пока кони могли продвигаться по высокогорным лугам и кедровникам, переходить вброд небольшие речушки и протоки, они шли достаточно резво, но, когда пришлось попрощаться с лошадьми и взвалить на свои плечи все снаряжение и провиант, темп резко снизился. Один из егерей, забрав лошадей, обещал вернуться за ними через неделю и ждать в условленном месте. Время и вправду было не для походов. Лишь однажды они встретили стадо маралов, сопровождаемое двумя пастухами, подтвердившими, что видели издалека группу туристов из шести человек.

Попадавшиеся по дороге огромные валуны и обломки скал, принесенные сверху лавинами, порой приходилось обходить стороной, делая немалый крюк. Погода менялась очень резко. Два часа мог лить дождь, потом тут же сияло яркое солнце, а затем все укрывал плотный туман. Однажды за ночь их палатки занесло почти на полметра снегом. Только опыт проводника и диггера, что провел когда-то пару лет на высокогорной заставе, помогали им избегать серьезных трудностей. Трое мужчин с тревогой поглядывали на хрупкую девушку, которой приходилось нелегко. Однако она не жаловалась и упрямо несла свой рюкзак, отвергая все предложения о помощи. Дров для костра становилось все меньше, и они готовили горячую пищу раз в день.

Река Ак-Кем была бурной, мутно-белого цвета. Воду для питья приходилось кипятить или заваривать крепкий чай. Однако подобные неудобства меркли перед красивейшими пейзажами и чистым горным воздухом. Чуть выше места, где в Ак-Кем впадает река со смешным названием Теккелю, они видели водопад. За зеленой полосой пихтовой тайги в облаках водной пыли играла радуга, а из нее на высоту не менее полусотни метров поднималась белая ниточка водопада. Если бы не погоня, они непременно свернули бы в ту сторону, но сейчас главным было иное. Успеть! Непременно нужно было нагнать идущую впереди группу.

Вчера вечером они вышли на берег большого озера. В лучах заката его зеркало казалось синим. Острый пик Белухи за ледником отражался в спокойной воде. Зрелище было настолько завораживающим в окружающем безмолвии, что казалось неземным. Выбрав ровное место для стоянки, они поставили палатки у кедровника, чтобы пламя костра не было видно с воды. Группа из шести человек прошла здесь недавно и заночевала где-то неподалеку.

– Эй, – Варя выглянула из палатки. – Кто утащил мою шоколадку?

– Да брось ты! – стал успокаивать ее Иван. – Никто бы не взял.

– Я вчера положила ее в кармашек палатки около спальника…