Мужчина одарил нас с блондином гулкими ободряющими аплодисментами.

― Превосходно, ― после обманчиво двояких комментариев, которые я невольно взяла на счёт себя и Брэндона, я не сразу вернулась в реальный мир, чувствуя, как взгляд стекленеет при виде Макарти. ― Я очень доволен.

Растрепанный, мокрый блондин, наконец, без стеснения обнаживший усталость, ещё какое-то время смотрел в сторону Крэга, ожидая услышать разбор ошибок. Вместо этого последовала очередная похвала.

― Сегодня был лучший вариант, запомните финал таким и другого мне не показывайте! А сейчас вам пора по домам, чтобы выспаться, ― наставник поднялся с кресла, цепляя с соседнего куртку. ― Никаких промашек теперь, только прогоны от и до с костюмами, гримом, звуком и светом. Каждый день с восьми часов — генеральная репетиция в концертном зале. До какого часа — будет зависеть от вас… До завтра.

Привычным образом не менее уставший Макарти ретировался в сторону выхода. Представить себе более плотный рабочий график я просто не могла, а поэтому устало сползла со скользкой лестницы декораций на мокрый пол. Завтра здесь соберется огромная команда танцоров, гримеров, хореографов; спецгруппа, свето- и звукооператоры. А пока на сцену сбежались уборщики, торопясь привести её в подобающий внешний вид к следующей репетиции. Не находя сил, чтобы подняться, я ещё какое-то время наслаждалась холодом, исходящим от пола, и проследила, как опустошённый работой блондин поплёлся в гримёрки. Наше самочувствие явно оставляло желать лучшего…

Дорога до нового отеля, где меня прятали от репортёров, занимала гораздо больше привычного времени. Вечерние пробки в центре сопровождались гудением машин также гармонично, как поток моих усердных мыслей одним лишь образом: светлые пряди невинно падают на его лоб, когда Брэндон тянется за поцелуем. Не изменяя вредным привычкам, я регулярно позволяла себе наслаждаться этим не то воспоминанием, не то фантазией, перенося нас в разные декорации. Первый поцелуй на сцене; пьяный и неожиданный в зале на праздниках; такой нужный и затянувшийся на полу студии ― все они смешались и превратились в сотни и тысячи, прокручиваемых перед сном и по пути на работу. Только сегодня в мою чуткую дремоту врывался чужой хриплый голос: «Вот, ради чего им стоило встретиться».

«И хоть иначе не могло быть, даже эта мимолётная связь с неудовлетворительным финалом оказалась прекрасна». Не замечая, как такси доставило меня по нужному адресу, а холодная одежда небрежно отправилась под ноги, едва я переступила порог, мне захотелось спрятаться за дверью ванной от преследующих назойливых реплик из концертного зала. Это становилось сущим кошмаром: сбегать от чувств на работу и слышать такие вещи… Слышать их, зная, что Крэг осведомлён о нашей любовной интрижке.

И вот, впервые за несколько месяцев устраиваясь в наполняющейся тёплой водой ванной, я позволила себе вспомнить о сплетнях, где блондину приписывали роман на работе. Только не со мной… Ох, этот вечер должен был стать незабываемым, ведь я планировала упасть в кровать и позволить себе сладко уснуть без излишних прелюдий. И он действительно неизгладимо запомнился, но как один из самых плаксивых вечеров, проведённых мною в Нью-Йорке. Не так давно на меня обрушились сплетни о том, что Изабель признавалась Брэндону в любви. Не за долго до его увольнения. И на фоне этой новости меркло даже видео, просочившееся в сеть, где в объятиях Форда разоблачили именно меня, ведь по словам двух перешёптывающихся актрис: «Изабель сделала всё, чтобы вернуть в постановку своего любовничка».

Объяснений этому недоразумению так и не нашлось, как и видимых подтверждений. Блондин по-прежнему общался с Изабель сквозь зубы, злые языки муссировали их с виду плохие отношения, а я оставалась жить с мыслью, что многое скрыто от моих невнимательных глаз. Ведь со мной Брэндон контактировал не лучше… Сегодня эта недосказанность благодаря появившемуся свободному времени назрела новым тяжким грузом обид, и я, готовая вот-вот разозлиться на любую мелочь, замерла, окруженная расслабляющей водой. Сонливость и растекающаяся в груди желчь заставили меня лечь на бортик ванной и успокоить жадное дыхание, пока вдруг по лицу не хлынули солёные горячие слёзы.

Может, я оказалась слишком слаба для этой работы: высокая ответственность за результат рука об руку шли с пересудами за кулисами. Последнее всегда мало интересовало меня, но не имея возможности спросить у Брэндона напрямую, я была на грани того, чтобы согласиться с любой непроверенной информацией. И в моменты бессилия верила в эти кошмары без всякого сна: что если я не имела никакого весомого места в его жизни, а только слепо позволяла собой играть? Что если главная девушка в его окружении ― Изабель ― как и говорили её подруги, позаботилась о возвращении Брэндона… Какую тогда роль во всей этой истории имеет режиссёр? Кто пустил сплетни, зачем и есть ли в этом хоть какая-то доля правды… И единственное, что уберегало меня от пренебрежения чувствами ― я помнила, каким Брэндон был на самом деле, придя со мной попрощаться. Больше всех вместе взятых артистов труппы я была готова поверить одному ему, запутавшемуся в собственных непоследовательных поступках. Если бы это только было так…

Разрешая себе ещё немного поплакать, я спустила воду и завернулась в халат. Время неумолимо стремилось всё ближе к полуночи, но вмещая в каждое действие порцию новых мыслей, я теряла всё больше минут перед отходом ко сну. Возможно, мне не удалось бы выйти из-за закрытых дверей и к часу, если не звонок с ресепшена. Слегка вздрогнув от неожиданного звука, эхом разлетевшегося по мраморной комнате, я с недоверием подняла телефонную трубку, висевшую у запотевшего зеркала.

― Мисс Грэхем, добрый вечер. Могу ли я вас побеспокоить в столь поздний час? ― краем уха я уловила пререкающиеся мужские голоса на фоне приветствия девушки.

― Добрый вечер… Я ещё не сплю, так что… Наверное, да, ― прислушиваясь к шуму на том конце провода, недолгие пару секунд я пыталась понять, с какой целью может звонить персонал в ночное время. Неужели меня снова нашли репортёры… Руки похолодели, а пальцы моментально сомкнулись от негодования едва я дождалась объяснений администратора. Судя по звукам, она направлялась в отдаленное от криков помещение.

― Скажите, вам знаком Брэндон Форд? ― от прозвучавшего шёпотом имени меня неслабо передёрнуло.

― Если вам предлагают деньги за информацию,