если брать настоящую, ту, что у меня была всю жизнь. Впрочем, родилась-то я в другой семье, в «правильной», где действительно были и муж, и жена.

- Итак, мы выяснили, кто такие родственники, и какие они бывают, - продолжил Росс. -Но есть ещё кое-что. Родственники бывают кровные или нет. Но они всё равно - семья.

- Но если не кровные - какая же это семья? - удивилась Суози. - Это же они не настоящие, значит!

А я, наконец, поняла, к чему Росс затеял этот разговор.

- А разве муж и жена - кровные родственники? - озадачил оборотень свою старшую дочку.

- Не-ет, - растерянно покачала она головой.

- Но они же всё равно семья? Не кровные, но всё равно родные, понимаешь?

Суози медленно кивнула, нахмурив бровки и наморщив лоб - обдумывала сказанное отцом.

- А ещё бывают приёмные дети, - продолжал Росс.

- Сиротки? - подала голос Джуни.

- И сиротки тоже. Их берут в семью и любят, словно родных детей. Или бабушка берёт себе приёмных внуков, потому что, кроме неё о них некому больше позаботиться.

- Как нас? - радостно вскинулась Поузи.

- Да, как вас, - улыбнулся Росс её радости - малышка обнаружила сходство со своим случаем и гордилась этим, по малолетству не догадываясь, что речь-то и шла именно о нас. - И хотя в таких семьях нет кровного родства, в них есть большее - любовь, забота, желание быть одной семьёй. И такие родственники тоже настоящие, понимаешь, Суози?

- Потому что любят? - уточнила малышка.

- Верно, - кивнул Росс.

- А почему тогда меня не любили? - серьёзно глядя отцу в глаза, поинтересовалась Суози.

- Потому что, эти люди так и не стали твоей настоящей семьёй. Бывает и такое. Но тебя любила твоя родная мама, тебя люблю я, уверен, все остальные мои родственники тоже тебя полюбят, когда познакомятся и узнают получше. А те люди, так уж вышло, твоей семьёй так и не стали. Просто не смогли.

- Скажи, Суози, а твоя... мамка, - я запнулась, но решила сказать так, как девочке было понятнее, - обижала только тебя? Или папкиных детей тоже?

- И их тоже, - чуть подумав, кивнула Суози. - Но им она подзатыльники давала, когда папка не видит, а мне и при нём тоже. А папка своих иногда по голове гладил, а меня и мамкиных - никогда.

- Видишь, эти люди не стали семьёй не только тебе, но и детям друг друга. К сожалению, они не были способны на любовь или хотя бы доброе отношение к чужим детям, тебе просто с ними не повезло. Но бывает и по-другому - неродных детей любят как своих.

- Как у нас, как у нас! - радостно подпрыгнула рядом со мной Поузи.

- А иногда даже родные родители своих детей не любят, - тихонько высказалась из угла Джуни.

Я с жалостью посмотрела на сестрёнку, которую Кроф обнял и прижал к себе, словно утешая. Похоже, он тоже знал, кого выбрали её родители.

- Да, всякое бывает, - согласился Росс. - Но твоей сестре, Суози, повезло. Она нашла настоящую семью. Да, некровную, но самую настоящую. Ты понимаешь это?

- Да, - кивнула Суози. - Я больше не буду говорить, что Кроф ей не брат. Просто мне обидно - у неё есть настоящие сёстры и брат, а у меня были только ненастоящие...

- Если хочешь, я тоже буду тебе братом, - предложил Кроф.

- Хочу! - кивнула Суози. - Папа, ты поэтому говорил, что мы ВСЕ родственники? И поэтому нас всех целовал - и Джуни, и Уилли? А если дядя Рисе тоже родственник - он тоже будет всех целовать?

- Сколько нового можно узнать о собственном братце, случайно заехав и просто постояв в сторонке, - хмыкнул Рисе, а когда я оглянулась на него, встретился со мной взглядом и широко улыбнулся: - И я вовсе не против тоже поцеловаться с такой красавицей.

- Нет, - тяжело уронил Росс, глядя на брата с тем же выражением, с которым близняшки смотрели друг на друга полчаса назад.

Чего это он вдруг?

Глава 35. Защитники

День сорок девятый

Поцеловать себя Риссу разрешила лишь Поузи. Суози замотала головой и отказалась подходить к дяде, несмотря на приглашающе распахнутые объятия, а Джуни и тем более мне он даже предложить не рискнул, опасливо оглянувшись на сверлящего его тяжёлым взглядом Росса.

Укладывая малышек по кроваткам - кровать Суози уже давно стояла в нашей с Поузи спальне, - я всё пыталась понять, про какой назревший нарыв говорил Росс. Спросить бы, но не при детях же! Может, завтра получится улучить момент, когда близняшки будут играть?

- Моя куколка! - Поузи резко села в постели.

- Вот же она, - я указала на лежащую с ней в кровати старенькую, но любимую тряпичную куклу, сшитую бабушкой ещё для меня, с которой она спала, сколько себя помнила.

Для Суози мы нашли среди игрушек похожую, и без неё девочка спать теперь тоже не ложилась. Вот и сейчас, крепко обняв куклу, удивлённо смотрела сонными глазёнками на подскочившую сестру.

- Нет, не эта! Новая куколка, которую дядя Рисе привёз. Она в столовой осталась. Хочу ту куколку!

- Ничего страшного, посидит там до утра, - попыталась я успокоить Поузи, но поняла, что идти за забытой игрушкой всё же придётся. Если уж Поузи упёрлась...

- Моя тоже осталась там, - вздохнула Суози. Она ничего не требовала, но смотрела очень жалобными глазами.

- Хорошо, сейчас схожу и принесу. При условии, что вы закроете глазки и будете лежать и ждать, договорились?

Поузи тут же рухнула в постель и крепко зажмурилась, Суози уткнулась лицом в свою куклу, обе, кажется, даже дыхание затаили, демонстрируя, какие они послушные.

Пройдя тёмными безлюдными коридорами - почти все слуги были