внимание, Рисе привык, что женщины сами готовы вешаться ему на шею, он знает, что красив, плюс богатство и обаяние...

- Вы красивее, - перебила я оборотня, который и сам уже, кажется, запутался в попытке аккуратно выяснить, что я в тот момент почувствовала.

- Мы с Риссом внешне одинаковые, - Росс перестал бормотать и удивлённо на меня посмотрел.

- Вы красивее, - повторила я. - И вы разные. А я не испугалась, я разозлилась. И если бы Рисе меня не отпустил, я б сама его укусила. Или волосы ему подожгла бы. Я же маг, я не безоружна. Просто не успела, да и не хотела магию применять, знала, что если крикнуть громче - вы придёте на помощь.

- Риссу повезло, что близняшки меня опередили, иначе мелкими укусами он бы не отделался, - Росс вновь нахмурился и зло глянул куда-то в стену.

- Может, зря вы его выгнали на ночь глядя? Ещё и с незатянувшимися ранами.

- Тебе его жаль? - удивился Росс.

- Скорее его кучера и лошадей, которым не удастся поспать, - я смущённо пожала плечами. - Но вообще-то... я же не пострадала, а он уже получил своё от близняшек. Стоит ли наказывать ещё и срочным отъездом? Пусть и на подушечке.

- Не пострадала? А как же твоя рука?

- Она уже практически не болит. И потом - это я ударила, а не меня. Нужно было не бить, а... не знаю, кусаться. Или за волосы дёргать. В общем, мне немного неловко, и перед кучером тоже.

- Хорошо, - Росс встал и быстро вышел. Я услышала, как он даёт распоряжение, чтобы отъезд его брата перенесли на утро. Я отложила полотенце с почти растаявшим льдом и вспомнила, о чём хотела расспросить Росса.

- Вы сказали, что нарыв назрел и прорвался, что вы имели в виду? - огорошила я вернувшегося в кабинет оборотня.

- Ты про случившееся сегодня с Суози?

- Да. Меня удивил её сегодняшний взрыв, а вы словно бы его ожидали.

- Ожидал, - кивнул Росс, вновь садясь рядом. - Скажи, Уилли, тебе в поведении Суози ничего не показалось, скажем так, неправильным? Не сегодня, а раньше?

- Слишком послушная, - тут же ответила я, потому что и сама об этом думала. - Но это не казалось мне странным, учитывая, как она жила раньше. Просто... да. Это было не совсем правильным. Пятилетние дети просто не могут быть настолько послушными. Она была словно кукла на верёвочках.

- Марионетка, да, - кивнул Росс, соглашаясь с моим сравнением. - Это был её способ выжить. Чем послушнее и незаметнее она была, тем меньше её били - это очень дисциплинирует. Останься она в прежней семье, - последнее слово оборотень буквально выплюнул с отвращением, - она так и осталась бы тихой и покорной, особенно, если бы и муж ей достался не лучше отчима. И не знала бы другой жизни. Но она узнала.

- Отец, который не бьёт, - понимающе закивала я.

- И не только отец. Поузи - далеко не образец послушания. Нет, не пытайся защищать её или оправдываться, - остановил Росс вскинувшуюся было меня. - Поузи - нормальный ребёнок, я сам таким был. Где-то шкодливая, где-то упрямая, но в целом послушная. Дети и должны быть такими, а не замороженными удобными куколками. Ты хорошо её воспитала, она счастливая и не запуганная, как Суози.

- Как бабушка нас растила, так и я её, - пробормотала я в ответ, смущаясь от похвалы.

- И вот перед глазами Суози ежедневно был пример того, как ведёт себя Поузи, а её за это не наказывают...

- Наказывают!

- Посидеть на стульчике? - тихонько рассмеялся Росс. - Разве это наказание в глазах Суози, которую били за что угодно, а порой просто от плохого настроения? И вот она это видит - и в её душе начинается путаница. По её мнению, если вести себя как Поузи -должны бить. Но не бьют. И ей хочется стать такой же свободной как сестра - но страшно, прошлый опыт предостерегает и учит держаться тише воды, ниже травы.

- Но невозможно всегда быть идеальной, - продолжила я его рассуждения. - Пусть она вела себя тихо и послушно, но ей всего пять. Она может случайно что-то задеть, уронить, разлить... Как бы ни старалась, от случайностей никто не застрахован.

- И она ждала, ждала... Что вот наступит момент - и её накажут. Всё равно накажут, как бы она ни старалась. И вот этот её страх копился, копился, словно гной в нарыве. А нарыв лучше вскрыть, потому что, чем дольше гной копится, тем больнее.

- И она сорвалась сама? Напросилась на наказание?

- Да. Думаю, бессознательно. Кто-то мудрый однажды сказал: «Лучше ужасный конец, чем ужас без конца».

- А она ведь это и сказала! - вспомнила я. - Когда просила её побить. Что ждать ещё хуже.

- Да. Пришлось ей подыграть с этой «поркой». И теперь, получив так называемое наказание, она успокоилась. Расслабилась. Она провинилась, но ничего страшного не произошло. Теперь ей станет легче. И она потихоньку будет выбираться из своей скорлупки. Готовься, Уилли, просто не будет.

- Думаете?

- Судя по взрыву, характер у Суози тоже есть. Просто задавленный. Она не тихоня от природы, как, например, Джуни, просто давила в себе то, что было дано ей с рождения. А теперь придавленная ураганом к земле тростинка начнёт выпрямляться. И вскоре мы получим двух Поузи. Крепись.

- Наверное, для самой Суози это будет хорошо, а вот нам будет непросто.

- Ещё как непросто. Они у нас ещё и драться начнут. Уж поверь, я-то знаю. Я обожаю брата, он - моя вторая половинка, но это не мешало нам время от времени сталкиваться лбами - слишком мы похожи, и уступать не хотел ни один.

- Значит, наделаю побольше настойки для примочек от синяков и заведу второй стульчик для наказаний, - приняла я