– Мы хотим, чтобы ты стала нашей городской ведьмой! – прибавила Рин.

– Да я же… Вы сейчас видели, с картой – из-за меня заклинание не сработало. Не из-за мамы же…

– Эва, ответ на наш вопрос – всего одно слово, – сказала Шарлотта. – Да или…

– Или да, – сказал Дэви с чертячьей улыбкой.

– Я… – Я искала слова и вдруг с изумлением поняла, что и так знаю. – Я тоже хочу быть городской ведьмой Аутери.

Дэви сморщил нос и наклонил голову набок, будто принюхиваясь.

– Я чую, ты что-то недоговариваешь!

– Мне нужно сдать заявку в Совет, – сказала я. – Там будет специальная церемония, и мое имя появится на дереве неофитов, чтобы все в королевстве знали – я стала настоящей ведьмой.

Шарлотта, глядя в землю, спросила с обидой в голосе:

– А потом?

Рин легонько тронула ее за руку. Шарлотта прикусила губу и отвернулась.

Я посмотрела на северо-восток – туда, где за горами и долами лежала Окаяма, а в ней – Зал Совета.

– Стать ведьмой-неофитом – это только первый шаг. Потом надо повышать ранг. Ближайшие несколько лет я должна буду путешествовать по всему королевству, чтобы заработать себе место в Совете.

– Возвращайся! – выпалила Шарлотта.

Я заморгала.

– Возвращаться?

Шарлотта глубоко вздохнула, как будто искала слова где-то внутри себя.

– Путешествуй, сколько понадобится, но всегда возвращайся к нам! – Она смущенно опустила ресницы, будто испуганная кошка, которая наконец-то убрала острые коготки. – Совершай подвиги, сражайся с драконами, если надо… Только возвращайся потом.

Она взглядом умоляла меня понять. Ты много для меня значишь. Хоть я и топорщу колючки, это все от страха, Эва. Я боюсь, что меня опять бросят.

– А если будет нужно, чтобы кто-то сражался с драконами вместе с тобой… – Дэви раскинул руки, – у тебя есть мы! За тобой – весь город!

– И домик на скалах будет тебя ждать, – сказала Рин, подмигнув.

У Шарлотты горели щеки.

– Мы будем тебя ждать!

У меня комок стоял в горле и не было слов, чтобы выразить удивительное, чудесное чувство, которые вспыхнуло в сердце. Но тут я встретилась взглядом с серыми глазами Шарлотты, и на наших лицах появились почти незаметные улыбки. Я знала, что она понимает.

Шарлотта крепко меня обняла:

– Я… Я рада, что мы подружились. Я буду по тебе скучать.

Я обняла ее в ответ:

– Обещаю, я буду приезжать в гости как можно чаще! Если ты свалишься в воду, я прилечу с другого края света и вытащу тебя!

От улыбки все ее лицо словно светилось. Шарлотта сунула карту мне в карман так быстро, что я не успела разглядеть, какую фигурку она из нее сложила.

– Удачного полета! – шепнула она. – И возвращайся скорее!

Дэви подбоченился:

– А если будешь слишком редко появляться, мы сами отправимся в путешествие и найдем тебя!

Мы все расхохотались, и наши улыбки сияли ярче праздничных огней.

Час пролетел слишком быстро. Я сложила рюкзак – Уголек немедленно туда запрыгнул, – оставила домик пустым, но чисто прибранным, и мы с мамой и Угольком оседлали метлы. Когда летели над портом, Шарлотта, Дэви, Рин и еще какие-то горожане махали нам вслед.

– Не забудь, возвращайся! – проорал Дэви так громко, что его друзья-моряки чуть не попа́дали с причала.

Даже Шарлотта засмеялась, не отрывая от меня взгляда.

– Я вернусь, – прошептала я, словно клятву спокойному ночному небу, неоглядному морю, прекрасным зданиям под синей и золотой черепицей, сияющим в темноте, словно маяк, а главное – моим друзьям.

– Шарлотта, Дэви, я найду для вас ответы!

Я подняла руку, чтобы помахать, и вдруг нахмурилась. Согнула и разогнула пальцы. Магия бурлила в крови, у меня даже голова закружилась.

– Волшебные силы правда вернулись! – Я выдохнула с облегчением. – Все-таки я не осталась без магии!

Я оглядывалась и махала, пока Аутери не скрылся за скалами.

Мы ненадолго остановились отдохнуть в маленькой придорожной гостинице, а когда проснулись, над горизонтом разливался золотистый, как масло, теплый солнечный свет. Всего пару часов спустя мы уже снижались над городом. Проскочили сквозь низкие тучи, борясь с обжигающе холодным ветром, и спикировали прямо к входу в Зал Совета. Сквозь облака и туман пробились бледные солнечные лучи, и сразу же заискрились волны двух рек-близнецов, огибающих стеклянное здание. А когда облака разошлись, листья пяти волшебных деревьев засверкали на солнце. Несмотря на пасмурную погоду, казалось, что они сияют ярче обычного.

Пришло время предъявить великому магистру Гроттелю, а заодно и Конрою мою подписанную заявку.

И стать ведьмой-неофитом.

Там, в Аутери, Шарлотта и Дэви ждут нашей с мамой помощи. А главное – они ждут ответов. Нельзя их подвести.

– Слышишь? – Мама вдруг резко остановилась, и я еле успела притормозить, вильнув в сторону, чтобы не столкнуться с ней.

Я вытерла со лба туманную морось и подлетела к маме поближе. Мы зависли над пухлыми облаками и по-осеннему желтыми лесами у окраины Окаямы. До Зала Совета оставалось всего несколько минут, и времени на разговоры у нас, вообще-то, не было.

– Мне что-то послышалось. – Мама смотрела вниз, но землю от нас заслоняли бегущие по небу облака.

Что это, в мамином голосе прозвучала тревога?

В рюкзаке тявкнул Уголек. Я вывернула шею, чтобы глянуть на моего золотисто-рыжего пушистого друга, но его темные глазки неотрывно смотрели куда-то вниз, а острые ушки настороженно прислушивались.

Я ничего необычного не видела. Просто Зал Совета и город вокруг.

– Уголек, ты что?

Тут облако отплыло в сторону, и я ахнула. Перед Залом Совета собралась огромная толпа. С высоты люди казались крошечными точками, и все они радостно орали. В руках они держали фонарики – пришли-то сюда еще до рассвета, и вся эта сцена казалась искусственной, будто спектакль, срежиссированный Гроттелем. До нас долетали слабые отголоски криков:

– Трижды ура неофиту Нитте!

– Конрой! Конрой! Конрой!

У меня все перевернулось внутри.

– Они празднуют присвоение ранга Конрою! Только ему одному.

У мамы лицо побелело как простыня. А мое лицо словно застыло.

– Хаято! – прошипела мама. – В голове не укладывается! Он посмел начать без тебя!

– Ну, получается, мы опоздали, – сказала я. – Но очень хочется влезть без приглашения на их милый праздник.

Мама улыбнулась: