– Он бы узнал, если бы вам грозила настоящая опасность. – Хект с любопытством посмотрел на Анну.

Почему и она раньше молчала? Надеялась, что вопрос об императорской службе как-нибудь сам рассосется?

Наверное, так.

– Оказалось, это буря в стакане воды. Пинкус отозвал солдат, когда принципат Делари сделал нужным людям парочку весьма недвусмысленных намеков.

Так вполне могла бы сказать и Герис, предварительно отрепетировав фразу.

– У Муньеро Делари и Бронта Донето раньше были серьезные разногласия. Я не могу про них рассказывать. Полагаю, Донето не будет ворошить прошлое, ведь он наконец исполнил свою мечту – стал патриархом. Делари стар как мир. Донето просто подождет, пока конец их спору не положит время.

– Пайпер, я не поеду с тобой, если ты отправишься в Альтен-Вайнберг.

Вот так. Не то чтобы Пайпер этого не ожидал, но понять – не понимал. Хотя долго обдумывал такую возможность.

– Ты же знаешь, что за все прошлые годы мы вместе провели всего каких-то несколько недель.

Это вопрос или утверждение? Анна преувеличивала. В некотором роде. Но Хект не стал возражать, потому что в ее словах была своя глубинная правда.

– Ты вечно в походах. Если я перееду, мы точно так же не будем видеться. А там я никого не знаю. Даже языка не знаю. Так что я останусь здесь, а ты иди в свой поход.

– На самом деле я не собираюсь вести войска в Святые Земли. Заставлю императрицу передумать.

– Не сомневаюсь. У тебя талант – заставлять всех делать то, что ты хочешь. Но в конце концов ты все равно уйдешь в поход. Ведь ты – это ты. Так что я останусь. Здесь мне хорошо, и время от времени мы будем видеться. Не хочу ломать себе жизнь.

Хект усмирил свои чувства, сдержался и не стал настаивать на своем лишь потому, что он мужчина. С этой женщиной и в этой стране он не мог себе этого позволить. Пайпер с раздражением отмел в сторону мысли об Элспет: нет, никакая это не удачная возможность.

– Понимаю.

Он чувствовал, что дети прячутся где-то неподалеку, – их самих не видно, зато им все прекрасно слышно.

– Охотно признаю: я имею больше, чем имеют многие жены и даже любовницы. Я разбаловалась, но я уже давно не девочка и не хочу становиться маркитанткой.

– Спорить не стану. Крыть нечем. Ты права. Я – это я, и тебе лучше остальных это известно. Но мне и правда казалось, что в Альтен-Вайнберге мы сможем больше времени проводить вместе как семья.

У Анны и на это был готов ответ, но ничего сказать она не успела: в дальнем углу комнаты из ниоткуда возникла Герис.

– Пайпер, на этот раз придется тебе показаться. Кое-что стряслось. Приходи сегодня на ужин. Анна, дедушка очень рад будет видеть тебя и детей. – С этими словами Герис повернулась и исчезла.

– Вежливое приглашение, но отказ не принимается, – сказала Анна, переведя дух.

– Хм?

– Мы с Герис, можно сказать, подружились. То, как она это сказала… Возможно, все наши разговоры не имеют смысла.

Хект снова лишь вопросительно хмыкнул.

– Сначала нужно увидеться с принципатом Делари и только потом строить планы, – пояснила Анна.

По спине у Хекта пробежал неприятный холодок. Все его желания, возможно, полетят псу под хвост, вздумай Ночь сказать свое жестокое слово.

Особняк Делари содрогался в муках перерождения, и простыми переделками здесь не обошлось – шла грандиозная реконструкция. Появилось с десяток новых людей – все как один безжалостные громилы, такие же бдительные, как Мадуковы ребята. Каждый принадлежал к клану самого принципата, а значит приходился родней внукам Муньеро Делари.

Ужин подали там же, где и прежде. И прислуживали за столом те же слуги – Туркин и Фельска.

– Все изменилось, после того как Бронт Донето добился своего, – объявил Делари, когда внесли первое блюдо. – Полагаю, он вспомнит о той ссоре, из-за которой мы не так давно схлестнулись.

И все это в присутствии Анны и детей. Те недоуменно посмотрели на Хекта, но он не мог ничего объяснить.

– Из той передряги мы вдвоем вас вытаскивали. Что сталось со вторым участником? – спросил Пайпер.

– С Армандом? Не знаю. Маленький прохвост испарился в то же мгновение, как отдал концы Хьюго Монгоз. Думаю, не стоит надеяться, что прихвостни Донето с ним покончили.

– А к чему вся эта перестройка? – поинтересовался Хект. – Что происходит?

– Укрепляемся.

– Это я понял. А мы зачем здесь? Ведь это не просто дружеский ужин с семьей. У вас чуть ли не виноватый вид. Значит, точно что-то затеяли. Да и Герис намекала. Где она, кстати?

– Будет с минуты на минуту.

Туркин и Фельска вносили блюда с заметной неохотой – будто бы тянули время.

В столовую вошла небрежно одетая Герис. Туркин и Фельска засуетились и принялись подносить ей те закуски, которые уже успели подать другим присутствующим. Даже госпожа Кридон, улучив минутку, положила ей на тарелку маринованный гриб, фаршированный сыром и луком. Герис с аппетитом принялась за еду. Вид у нее был довольный. Рассказывать она, судя по всему, ничего не собиралась.

Принципат Делари отмалчивался – разве что несколько раз спросил девочек, как идет учеба. Лила, как ни странно, отвечала более бойко. Ей интересные задачи решать нравилось гораздо больше, чем Вэли. Хект удивился.

Люди не перестают обманывать ожидания.

Туркин и Фельска оживились и быстро разложили приборы для еще одного гостя. В столовую вошел Кловен Фебруарен.

– Цитируя друга моего Пинкуса, краше в гроб кладут, – заметил Хект.

– Не сомневаюсь, – отозвался Кловен Фебруарен, который действительно выглядел так, словно голодал несколько недель кряду.

– Теперь-то он пышет здоровьем, – доверительно сообщил Делари. – Видел бы ты его сегодня утром. Я уж решил, что конец ему пришел.

Девятый Неизвестный с остервенением набросился на еду. При виде этого зрелища Вэли и Лила с неловкостью потупили взгляд. Хорошо бы Анне выпустить их погулять на воле: пусть познакомятся заново с реальным миром, а то забыли уже, как несладко им самим приходилось.

– Целую ночь проторчал на Эльфийском холме. Хуже, чем в каком-нибудь сказании, – пожаловался Фебруарен.

– Не понимаю, – нахмурился Хект.

– А следовало бы, – пожурил его Делари. – Это из северных мифов. Северяне верят, что в нашем мире, кроме нас, живут и другие разумные создания – скрытый народец, если в общем. Пикси, домовые, волшебный люд, светлые и темные эльфы, гоблины, гномы, моры и множество других.

– Не говоря уже о злобных мертвецах, – проворчал Фебруарен.

– Скрытый народец, – продолжал Делари, не обращая на деда внимания, – обожает всевозможные проделки – кто добрые, а кто злые, в соответствии со своей природой. Больше, конечно, злых. Излюбленная проказа – заманить смертного в свои владения, где время течет иначе.