Остается надеяться, что дроны сюда посылать не станут. Техника задействована на куда более важных направлениях.

Болото никому не интересно.

И потому Трэш, отбросив все сомнения, решительно шагнул в камыши.

Может, оно и к лучшему. Водные процедуры, говорят, полезны. Особенно когда твоя кожа загрязнена радионуклидами.

* * *

Пиявка, обнаглевшая до последней степени наглости, заползла на глаз, пытаясь хотя бы здесь найти податливое место, куда можно с аппетитом присосаться. А Трэш даже моргнуть опасался, дабы не выдать себя перед лицом неведомой опасности.

Что заставило его присесть в воду по самые ушные отверстия, он не понял. Просто накатило осознание, что на болоте происходят какие-то непонятные изменения. Дрон ли выдал себя почти неслышным шумом двигателя или треснул вдалеке стебель камыша под подошвой армейского ботинка – сказать невозможно. В таких неясных ситуациях Трэш привык полагаться на интуицию, а уже потом разбираться, что именно заставило ее напрячься.

Вроде бы тихо. Солнце уже почти зашло, низина погрузилась в сумрак, по воде поползли первые ленты вечернего тумана. Последние птицы сонно подают голос, то и дело плещутся рыбы, что-то мелкое шумит в камышах. На утку не похоже, скорее всего – ондатра. Трэш, пробираясь по болоту, не раз замечал хвостатых зверьков.

Нет, все это не могло заставить его плюхнуться в грязную воду. Надо лежать дальше и ждать. Если тревога не ложная, опасность как-нибудь себя проявит.

Что это?! Какой-то странный звук. Похоже на приглушенный щелчок. И будто вздохнул кто-то, странно и тоже приглушенно.

Трэш обратился в слух, но оказалось, что напрягать следовало обоняние.

Потому что именно нос подкинул новую порцию информации.

Дым. Запах дыма. Не тот, который днем доносился со стороны пожаров, оставленных атомным пламенем, а табачный.

Рядом кто-то закурил. А тот звук был не чем иным, как щелчком зажигалки.

В этом мире всякая чертовщина случается, но поверить в то, что среди ондатр встречаются курильщики, Трэш пока что не готов. Предположив, что рядом находятся люди, он и дальше не стал торопиться. Нюхал и слушал, пытаясь понять, в какой они стороне и насколько до них далеко.

Минут через пять выяснил, что человек один. Он сейчас метрах в пятидесяти, вряд ли больше. И ведет себя удивительно беспечно. Мало того, что не боится курить, так еще и бормочет время от времени что-то себе под нос. Это не разговор, это именно монолог, если судить по отдельным разборчивым словам.

Можно развернуться и обойти угрозу стороной, но Трэш, наоборот, начал пробираться вперед. Авантюрная жилка настаивала узнать, в чем там дело. Очень интересно выяснить, зачем кому-то понадобилось торчать посреди болота в столь поздний час.

Тут ведь и днем с развлечениями плохо.

Трэш потратил минут двадцать, чтобы выбраться к открытому месту, не нашумев растительностью и всплесками. Впереди показалось зеркало открытой воды. Что-то вроде неглубокого озера, такие нередко встречаются между камышовыми стенами.

Метрах в десяти от Трэша виднелась лодка. В лодке сидел человек с удочкой в руке. Лицо не защищено респиратором, облачен в стандартно-полувоенную одежду, к борту под рукой прислонена винтовка. По всем приметам похож на битого жизнью бродягу. В общем, на вид – типичный туземец.

Вот только туземцы не дружат с никотином. Нет, они, может, и рады бы покурить, да только запах табака – это приглашение зараженным напрячь носы и помчаться к источнику аромата. Ну а там, как домчатся, тут же накажут.

Минздрав ведь не просто так предупреждает – это действительно вредная привычка. И здесь, в этом чертовом мире, она на порядки вреднее.

А этот смолит, ничего не опасаясь.

Может, перед Трэшем новичок? Обычный рыбак, попавший под перезагрузку и еще не осознавший, во что вляпался?

Ну да, конечно, как же. Рыбаки ведь, как известно, без автомата из дома не выходят. Не то мало ли, вдруг сом крупный клюнет, и что с таким прикажете делать без армейского оружия?

Нет, никакой это не новичок. Обычный туземец, на нем это разве что большими буквами не написано. Видимо, считает, что здесь, посреди болота, можно табак стогами выкуривать, и ни одна тварь не почует.

Трэшу этот абориген ни к чему. Зря вообще к нему сунулся, надо было сразу обойти это место стороной, а не время терять.

В этот миг у туземца начало клевать. Насторожившись, он низко пригнул голову, следя за поплавком, а затем резко подсек. Из воды вылетел серебристый карась с ладошку размером. При этом абориген показал свое лицо полностью.

И Трэш понял – не зря он сюда пришел, ой не зря. Спасибо интуиции, не подвела.

То-то к табачной вони примешивался запашок человеческого тела.

Знакомого тела.

Радостно ухмыляясь, Трэш выскочил из зарослей камыша. Поднимая волны, в несколько прыжков пересек открытое пространство и врезал по лодке с такой дурью, что туземец, с криком полетев за борт, успел почти полное сальто в воздухе крутануть.

Трэш, пошарив в воде лапой, ухватил человека, вытащил, поднес перекошенным от ужаса лицом к своей морде и, многообещающе ухмыляясь, произнес:

– Привет, Юрген. Ну как рыбалка? Клюет?

Мирный вопрос вызвал скверную реакцию – Юрген, таращась безумно, шмыгнул носом и шумно обделался.

Трэш поморщился и окунул гада в воду, прогудев:

– Я ведь и так знал, что ты вонючка, не надо было это делать. Вижу, разговор о рыбалке ты поддерживать не в настроении. В таком случае приступим к делу без предисловий. Ну что, Юрген, какой глаз тебе не жалко? Я вообще-то собираюсь оба вытащить, но ты сам решай, с какого начинать. Так сказать, свобода выбора. Ну что ты мне моргаешь так жалобно? Ты что, не рад? Не ждал, что такая рыба попадется, да? Не помнишь меня, да? Ну да откуда тебе помнить, ты ведь и правда слепой. Хотел зрение себе получше сделать, да? Будет тебе хорошее зрение, будет… В другой жизни будет. А знаешь, почему не в этой жизни? Вижу, что понимаешь, но ответить боишься. И правильно боишься. Тебе, уроду, есть чего бояться…

В Трэше боролись два противоречивых желания. Хотелось побыстрее прикончить гада, зверски издевавшегося над Третьим Псом. Но, с другой стороны, торопиться с возмездием не хотелось. Садист не заслужил легкую смерть, пусть прочувствует то, что чувствовала его жертва. До сих пор тошно вспоминать, как пришлось плестись по черноте, из последних сил волоча за собой искалеченного лотерейщика. Спасибо Второму, без него вряд ли добрались бы с такой ношей.

Не сказать, что Юрген для Трэша – враг номер один, но поймать такого кадра – приятный бонус. Не зря судьба завела его на это болото, ох не зря. Подарочек решила подкинуть.

Туземец, беспомощно болтаясь в лапе элитника, продемонстрировал то, что уже однажды демонстрировал. А именно – высокую скорость принятия правильных решений в критических ситуациях.