Красная кожа источала пар, а на юношу уставились сразу три пары фиолетовых глаз без зрачка. Тяжелый хвост бил стальным наконечником о пол, вздымая пылевые клубы и высекая искры.

– Человек, – пророкотал демон.

Артур сглотнул. Вот это противник так противник. С таким «бей первым» точно не сработает.

Лазарь оглянулся, но двери закрыла решетка из сверкающих синих молний. Роджер вряд ли ее взломает. Хотя бы просто потому, что дракончик потерял сознание от страха.

– Человек, – вновь пророкотал демон. – Еще один из сотен приходивших до.

«Сотен до?» – подумал Артур.

Что-то он не видел ни одного скелета, кроме остова барона Койса, все так же пригвожденного кухонным ножом. Юноша задумчиво почесал нос, замер и еле сдержал рвотный позыв. Все эти сотни предыдущих гостей лежали прямо под его ногами. То, что он принял сперва за песок, а потом за порошок, на самом деле было прахом менее удачливых охотников за артефактом.

Паренек вскочил на ноги, лихорадочно отряхиваясь от чужих останков. Прах сыпался на пол, покрывая ботфорты и пачкая брюки.

– Ты пришел за проклятой душой?

Демон сделал всего один шаг, и все усилия Артура сошли на нет. Пол дрогнул, и в воздух поднялись клубы серой пыли, вновь покрывая юношу тонким слоем.

– Нет, – честно ответил Лазарь. – Мне нужен только кинжал.

– Тогда сперва ты должен одолеть меня! – И дух занес над головой исполинский меч.

– Погоди-погоди-погоди, – замахал рукой юноша. – А что, если бы я ответил «да»?

– Тогда сперва ты бы должен был одолеть меня! – От рева задрожали стены.

Лазарев похлопал по чуть оглохшему правому уху. И почему этого гиганта поместили в запертую комнату, где даже падение перышка вызывает эхо?

– А если бы я просто хотел уйти? – с надеждой спросил Артур.

– Тогда сперва ты бы должен был одолеть меня!

Огненные столпы выстрелили из пола, жадно лизнув далекий свод.

– Получается, что бы я ни выбрал, мне нужно одол…

Договорить Артуру не дали. Великан со свистом рассек воздух мечом, опуская его прямо на голову болтливому гостю. Артур даже не думал парировать и тем более блокировать такой удар. Он отскочил в сторону и, погасив инерцию перекатом, забежал за спину гиганту. Там юноша надеялся отдышаться и придумать план, но не успел даже вздохнуть, как в грудь устремился украшенный стальным наконечником хвост.

Хвост был намного меньше меча, так что мальчик легко парировал выпад и тут же пожалел о сделанном. Хвост хоть и меньше, но намного подвижнее. Отклоненный в сторону наконечник извернулся разъяренной змеей и оцарапал левое плечо. Лазарев зашипел от боли и шагнул в сторону, выставляя Бель на манер клинка. Многострадальный сустав, испытавший падение кирпича, закровоточил, а прицел пистолета зашатался напившимся валерьянки котом.

Гигант, ревя во всю огромную глотку, развернулся и провел мечом по полу. Исполинский брусок металла резал камень так же легко, как горячий нож – теплое масло. Пыль облепила лезвие, стекая за его грани. Артуру на мгновение показалось, что на него несется раскаленная комета, готовая стереть его в пыль, добавив к другим погибшим.

Парень вновь ласточкой нырнул в сторону, но на этот раз не допустил глупой ошибки. Он откатился подальше и навскидку выстрелил напалмом, вжимая курок до упора. Пистолет выдал мощную струю пламени, за мгновение растратив остатки смеси. Лазарь целился в глаза демона, рассчитывая ослепить его, но не подумал о главном – о магии.

Никогда нельзя забывать о магии, живя в городе колдунов и чародеев.

Гигант засмеялся и произнес что-то на рычащем гортанном языке. Немного смахивающем на немецкий, но…

«Приди в себя, заучка!» – мысленно рявкнул Артур и побежал по кругу.

Так быстро, как сегодня, он не бегал даже на школьной олимпиаде. За ним под смех демонического воина несся синий огненный шар, созданный из напалма. Он сыпал искрами, поджигая податливый прах, рассыпанный по полу. Огни пламени вспыхивали повсеместно, и на стенах вновь заплясали тени. Словно зрители римского Колизея, они аплодировали своему чемпиону – исполину с невероятным мечом.

«Ну, мистер Грей, если я умру…» – подумал юноша и закончил криком:

– Я замучаю вас в образе призрака!

Артур резко затормозил и, оттолкнувшись ногой от стены, развернулся на пол-оборота, встретив огненный шар кромкой сабли. Первое мгновение, чувствуя на коже многоградусный жар, он готовился к страшной смерти, но адамантий справился. Ученый не подвел. Две половинки рассеченного заклятия ударились в стену, оставляя на ней подпалины. На пол закапала лава, с шипением пожирая серый прах и выплавляя узкие дорожки.

– Мерзкий металл, – прошипел демон и взялся за гигантский меч двумя руками-лапами.

Мышцы вздулись, и Лазарь приготовился к худшему. Их разделяло не меньше двадцати метров, но такие мелочи не заботили великана. Он лишь слегка согнул колени и прыгнул, одним махом преодолев половину расстояния. Артур не стоял на месте и кружил вокруг, не понимая, как он вообще может одолеть нечто настолько могущественное.

Демон же, не обнаружив назойливую букашку, незатейливо ударил мечом по полу. Щебень пулями полетел во все стороны. Артур смог отбить лишь два камешка, и еще пять с силой врезались в корпус и оцарапали руки.

Кислород выбило из легких, и задыхающийся Лазарь на всей скорости упал на пол. Разбив нижнюю губу, он прокатился почти три метра, и только это спасло его от удара хвостом. Гигант не собирался давать ему продыха и, втянув воздух полной грудью, выдал струю пламени толщиной со штангу футбольных ворот.

Артур, все так же лежа, выставил перед собой саблю. Бель вспыхнула белым светом, сформировав еле заметный мерцающий щит. Столп огня ударил в него, но не исчез, как это было с шаром, а пробил на манер тарана. Лазарю показалось, что ему на руки упал целый дом, настолько тяжело оказалось держать Бель, когда на нее давило демоническое пламя.

Уже через секунду Лазаря начало тащить по полу. Юноша не мог и пошевелиться, удерживая адамантиевый щит. Вскоре его больно ударило о стену, и столп пламени наконец-то опал искрами. Вот только демон уже был в воздухе. Его глаза сверкали не хуже фар мехповозок на центральном проспекте города. Занесенный за плечи гигантский меч напомнил Артуру французскую гильотину.

Только уроки Фари спасли юношу в этой ситуации. Титанический клинок, разогнанный прыжком и усиленный весом гиганта, мог спокойно рассечь несколько дубов и не потерять в скорости. Но на каждого силача найдется свой ловкач.

Лазарь упер Бель острием в пол и, приложив к плоскости правую руку, слегка повернул лезвие. В итоге исполинский меч не перерубил тонкую полоску стали, а проскользил по ней к полу, глубоко впившись в камень. Артура все равно сильно пришибло, а на правом предплечье теперь расплывется синяк аж до самого плеча, но это лучше, чем быть разрубленным.