– Наша принцесса здесь, – шепнул он.

Лотти резко обернулась, моментально забыв про Джейми, а он воспользовался шансом и тихонько улизнул, оставив девушек вдвоем.

Они встали напротив друг друга: Элли в сверкающем черном платье со шлейфом, точно сшитом из ночного неба, и Лотти – воздушное видение в белом и золотисто-кремовом, будто лучи рассветного солнца. Принцесса решительно шагнула вперед, вплотную приблизившись к Лотти. Глаза в глаза, дыхание в такт…

– Вы позволите пригласить вас на танец? – почти серьезно произнесла Элли.

– С удовольствием.

-47-

Элли поднесла ладонь Лотти к губам и церемонно поцеловала ее. По руке Лотти пробежал знакомый – и особенно острый – электрический разряд. Принцесса крутанула ее к себе, и она хихикнула, оказавшись в уютных объятьях подруги.

– Привет, – выдохнула Лотти.

– Привет, – отозвалась Элли, обдав ее теплым дыханием.

Когда заиграла музыка, девушки заскользили в танце так плавно, словно слились воедино. Пара кружилась по мраморному полу, и летучая материя их платьев смешивалась и закручивалась в вечном символе инь-ян. Элли уверенно вела, скрытой силой и грацией вторя легким, изящным движениям партнерши. По мере замедления темпа голова Лотти склонилась на плечо принцессы.

– Забыла сказать – в этом платье ты выглядишь сногсшибательно, – промурлыкала Элли.

По телу Лотти растеклось тепло.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Сочувствую, что пришлось отказаться от брюк. Хотя платье тебе тоже очень, очень идет… если это тебя утешит.

Элли тихонько засмеялась, и Лотти щекой почувствовала приятную вибрацию. В уверенных руках партнерши она чувствовала себя легко и спокойно. Сделав очередной поворот, Лотти неожиданно заметила три знакомые фигуры: у стены, рядом со столом, заваленным разнообразнейшими фруктами, стояли Анастейша, Рафаэль и Саския.

Анастейша была одета в темно-красное платье с пышной юбкой и напоминала торчащий из букета цветок. Часть ее каштановых волос была уложена наверх, остальные каскадом струились по плечам. Лотти показалось, будто перед ней – актриса из старого французского фильма. На Рафаэле был бордовый костюм – в тон наряду спутницы, с чем сама Анастейша вряд ли бы согласилась. К удивлению Лотти, Саския предпочла бальному платью темный фрак, хотя, следовало отдать должное, сидел он на ней как влитой.

И все же внимание Лотти привлекла не врожденная элегантность всей троицы, а нечто другое. Анастейша заметно нервничала, что было на нее совсем не похоже. Саския неторопливо повернула голову, ее взгляд упал на Элли и Лотти. Староста Конха улыбнулась, Лотти ответила тем же. Хорошо, что Саския здесь – есть кому успокоить Анастейшу.

– Если ты жаждешь потанцевать с Эдмундом, я могу отвлечь Джейми. Но – только один танец, договорились?

Лотти недоверчиво уставилась на подругу. Вальсируя с Элли, она напрочь позабыла о принце и только теперь вспомнила, что встреча с ним – главное, чего она ждала от этого бала. Она вдруг напряглась.

– Что с тобой? – забеспокоилась Элли.

Лотти уткнулась носом ей в плечо.

– Волнуюсь, – глухо промолвила она. – Что, если он меня поцелует?

Звонкий смех Элли поверг Лотти в смущение.

– Укуси его, – посоветовала принцесса.

Лотти устремила на нее жалобный взгляд.

– Элли, мне не до шуток. Я еще ни разу не целовалась.

– Вот и хорошо, – снова хихикнула Элли, и Лотти недовольно крякнула: ну, ни грамма сочувствия!

– Разве ты никогда не встречалась с парнями? – поинтересовалась она.

– Лично у меня, Лотти, парни не вызывают никаких чувств, кроме раздражения, – выгнула бровь Элли.

Если бы не мандраж, Лотти, наверное, улыбнулась бы.

– Я просто хочу, чтобы все прошло идеально, – задумчиво сказала она.

Элли серьезно посмотрела на нее и, замедлив темп, с расстановкой произнесла:

– Послушай, Лотти, – принцесса еще ближе притянула ее к себе, так что девочки соприкоснулись лбами, – если все пойдет не так, как ты рассчитывала, или если тебе что-то не понравится, я собственноручно разобью его королевский нос.

– Элли! – простонала Лотти, давясь смехом. – Спасибо.

Прозвучал финальный аккорд, и Элли напоследок еще раз закрутила партнершу во вращении.

– Учти, я этого не одобряю, – она легонько подтолкнула Лотти в спину, прямо как чуть раньше – королева, – но ладно уж, иди, танцуй со своим принцем.

Отстранившись от Элли, Лотти ощутила странную пустоту, однако не успела об этом задуматься, поскольку буквально упала в объятья Эдмунда. Принц, терпеливо дожидавшийся у кромки танцпола, поймал ее, когда она споткнулась и неуклюже полетела вперед.

– Я уже начал думать, что до меня очередь не дойдет, – с очаровательной улыбкой сказал он и повел ее обратно в центр зала.

Лотти едва дышала от волнения. Пары приняли исходную позицию – точь-в-точь как на уроке этикета. Она взглянула в льдисто-голубые глаза принца и улыбнулась. Теперь, когда принц стоял рядом, все ее прежние чувства возродились.

– Я решила, тебе не помешает немного подождать, – небрежно произнесла Лотти и сама поразилась легкости, с которой у нее это вышло.

Принц рассмеялся тихим мурлычущим смехом. Оркестр вновь заиграл вальс. Сердце у Лотти уже не замирало, как в танце с Элли, а в сравнении с Джейми партнер двигался гораздо более предсказуемо. Теперь они были образцовыми подростками, танцующими классический вальс, как и положено принцу и принцессе.

– Честно говоря, я надеялся, что девушка вроде тебя найдет способ выйти на связь, – сказал Эдмунд. Закружив Лотти, он снова прижал ее к себе, на этот раз крепче.

Лотти не вполне поняла, что он имел в виду, но щеки обдало жаром: она ощутила, как под одеждой бьется сердце Эдмунда.

– Слишком много глаз, – честно ответила она, не заметив возбужденного взгляда принца.

– А, понимаю. – Он с досадой вздохнул, улыбка сползла. Принц покосился на «родителей» Лотти, а затем многозначительно посмотрел на нее.

О чем это он?

– Впрочем… – промолвила она после очередного вращения, – я могу загладить свою вину.

…И позволю тебе подарить мне первый поцелуй.

Вальс был в самом разгаре, когда Эдмунд вдруг шепнул ей на ухо:

– Давай уйдем от всех этих глаз. Куда-нибудь, где нам никто не помешает. Хочу кое-чем с тобой поделиться.

У Лотти перехватило дыхание.

Вот оно! Сейчас все случится… Первый поцелуй… на балу… с принцем. И это не во сне!

Она просияла, напрочь забыв о том, что обещала Элли «только один танец».