– Если бы я хоть на секунду заподозрил, что ты сделал это умышленно, ты выполз бы отсюда не только со сломанным носом.

Эдмунд сглотнул. Ему удалось изобразить благородное негодование, однако в ответ он не издал ни звука, а значит, усвоил урок.

Лотти наблюдала за умелыми действиями Джейми; хорошо, что ему удалось ненадолго заткнуть Эдмунда. Попытки Элли замаскировать прореху на платье не увенчались успехом, наряд был безнадежно испорчен, однако Лотти обнаружила, что это ее уже не волнует. Она по-прежнему была расстроена, в основном из-за себя, но в ту минуту, когда Элли и Джейми доблестно пришли ей на выручку, она кое-что поняла. Лотти осознала, что глубоко заблуждалась. Она грезила о Прекрасном принце, которого полюбит всей душой, а он-то ей и не нужен, ведь у нее уже есть целых два! Все это время они были рядом с ней. Их зовут Джейми Волк и Элли Вулф, и они отважнее всех сказочных принцев, о которых она читала. И все же целиком полагаться на их защиту неправильно; Лотти и сама должна быть сильной. Нужно показать, что она способна постоять за себя. По-своему, по-королевски.

– Ладно, Элли, не стоит возиться с платьем, все равно его уже не починишь. – Лотти подняла с пола тиару и аккуратно водрузила на голову, чувствуя, как талисман возвращает ей силы. «Доброта, храбрость, несгибаемость». «Честность, упорство, находчивость». – Хорошо хоть туфли не пострадали, – грустно усмехнулась она. – Пожалуй, нам всем надо…

– Что тут происходит?

Неожиданно раздавшийся чужой голос заставил Лотти умолкнуть. Все удивленно повернули головы и увидели в дверях шапку светлых кудряшек. Саския.

Ее появление застало врасплох даже Джейми, который полностью сосредоточился на носе Эдмунда.

– Саския, что ты здесь делаешь?

Меньше всего Лотти хотелось, чтобы в этом деле оказались замешаны посторонние.

– Я увидела, как вы зашли сюда, услышала шум и… тоже решила посмотреть, – с улыбкой ответила староста Конха, а Лотти вдруг поняла, что сейчас рада даже этой бесцеремонной особе.

Элли выпрямилась и взяла ситуацию в свои руки.

– Все хорошо, просто Лотти порвала платье и расстроилась.

– О, я могу помочь! – защебетала Саския и подмигнула Лотти. – У меня с собой куча запасных платьев. Мы быстренько приведем тебя в порядок.

Лотти не могла не признать, что очень хочет поскорее покинуть это неприятное место. Троица молча переглянулась.

В конце концов Джейми неохотно кивнул.

– Через двадцать минут встречаемся возле бального зала, – безапелляционно заявил он.

– Отлично, – уверенно улыбнулась Саския. – Я тысячу раз помогала девочкам в похожих ситуациях. – Она открыла дверь, пропуская Лотти вперед. Судя по прищуренному взгляду, Саския уже прикидывала, какое из платьев ей предложить. Неудивительно, что Анастейшу привлекла эта прямая и практичная девушка.

Намеренно игнорируя Эдмунда, Лотти послала Элли и Джейми бодрую улыбку и ушла вместе с Саскией.

Староста привела ее в самую дальнюю комнату крыла. Большое, обшитое белыми панелями створчатое окно с видом на торцевой фасад было чуть-чуть приоткрыто. Лотти показалось странным, что в такой холодный день окно держат открытым, и, тем не менее, свежий воздух успокаивал.

Саския взяла с приставного столика расписной термос и налила Лотти чашку горячего чая, затем подошла к просторному шкафу.

– Анастейша держит здесь запасные наряды – ее отец попросил разрешения у хозяев. Уверена, она будет счастлива одолжить тебе одно из своих платьев.

Лотти, впрочем, в этом сильно сомневалась, а лукавая улыбка Саскии лишь подтвердила, что и она прекрасно представляет реакцию Анастейши.

«Подходящий момент, чтобы спросить про Анастейшу», – промелькнуло в голове Лотти. Действительно, нельзя упускать возможность разузнать побольше.

Лотти пригубила чай. Внутри растеклось умиротворяющее тепло.

– Большое спасибо вам обеим. Я не привередлива и согласна на любое платье, лишь бы подошло. Вообще-то я хотела… – она смущенно улыбнулась, – спросить кое-что об Анастейше. – Саския не отвечала, и по спине Лотти пробежал неприятный холодок. – Если ты не против, конечно.

Саския тоже улыбнулась в ответ, но как-то неестественно. Спина у Лотти похолодела еще сильнее, а зрение вдруг затуманилось. Она несколько раз кашлянула и поняла, что задыхается. Внутри все словно заледенело, в голове четко выкристаллизовалась мысль:

Меня отравили.

Лотти попыталась набрать в легкие воздуха, чтобы закричать. Саския продолжала наблюдать за ней со зловещим спокойствием, и тут до Лотти дошло.

– Это была ты! Та записка…

В глазах потемнело, чашка выпала из руки Лотти и разбилась, но она этого уже не видела.

– Ты, конечно, можешь спросить меня об Анастейше, – тон Саскии резко переменился на ядовито-саркастичный, – только она не та, кого тебе следовало бы опасаться.

Комната начала вращаться. Лотти силилась разобрать слова Саскии, которая подошла на шаг ближе. Лотти в отчаянии протянула руку к кровати, но в это мгновение ее колени подогнулись.

– Пять, четыре, три… – вслух принялась считать Саския.

Лотти вцепилась в покрывало, намереваясь доползти до двери, но руки и ноги больше не слушались.

Надо что-то делать…

На долю секунды сознание прояснилось; она успела сбросить с ноги туфлю и сунуть ее под кровать.

– Два… один.

Голос Саскии растворился в тишине, свет окончательно померк.

-50-

С тех пор, как Лотти вместе с Саскией ушла за платьем, прошло всего девять минут, а Джейми уже начал беспокоиться. Он аккуратно закрепил последний кусочек пластыря на носу принца. Элли достаточно проучила Эдмунда, так что с него было вполне достаточно.

Десять минут.

– Готово, – буднично произнес Джейми, пряча в карман мини-аптечку первой помощи.

Принц раздраженно крякнул – возглас, понятное дело, был попыткой восстановить самообладание.

– Ну, наконец-то. Мне не терпится поскорее избавиться от этой… – он с недовольной гримасой оглянулся на Элли, – сомнительной компании.

Одиннадцать минут.

Джейми устало закатил глаза. Он легко мог поставить грубияна на место, просто не хотел опускаться до его уровня. Элли презрительно фыркнула и стиснула кулаки. Именно эта ее порывистость тревожила Джейми больше всего. Характер у принцессы жесткий, с большинством трудностей она справляется самостоятельно, однако сдержанность и благоразумие у нее начисто отсутствуют, и рано или поздно она столкнется с противником, который окажется ей не по зубам. Вот поэтому Джейми должен постоянно находиться с ней рядом.

Двенадцать минут.

– Эшвик, а я думала, тебе нравятся дерзкие девушки, – издевательски ухмыльнулась Элли, угрожающе похрустывая костяшками пальцев.