— Ему удалось?

— Я не добрался до таких подробностей, — ответил шейх, морщась. — Это небезопасно. Но, насколько я понял, разгадка тайны скрыта именно в его симуляции. Если вы хотите узнать, что произошло с Гольденштерном, следует проникнуть в его симуляцию изнутри.

— Вы это сделали?

— Я остановился за шаг до этого.

— Почему?

Шейх долго молчал. Кукуратор тоже молчал, ожидая ответа. Шейх наконец решился.

— Хорошо. Вы сами сказали, что наш мозг — просто мозг животного. Дело именно в этом. Их мозг — это не наш мозг. Не пытайтесь вести дела с мирскими богами, не понимая их природы. Двойной природы.

— О чем вы говорите?

— Их мозг отличен от нашего. В мозгу мирского бога живет другая сущность. Это своего рода червь, он же древний змей — ибо слова эти, при всем уважении к вашей вере, означают совсем не гадюку из вашего сада, подсчитывающую, сколько яблок вы съели с вашей рыжей девочкой… Древний змей действительно существует. Только он маленький и похож скорее на змееныша. И он не один. Их много.

— Откуда они взялись?

— Правильнее спрашивать о том, откуда взялись мы. Мирские боги утверждают, что вывели нас, как своих носителей и слуг. Они тысячелетиями переселялись из одного человеческого мозга в другой. Это была болезненная и рискованная процедура. Смысл трансгуманистической революции заключался в том, чтобы дать им постоянное пристанище. Они достигли своей цели — и живут вместе с захваченным мозгом неограниченно долго. Их господству над миром не угрожает ничто.

— Включая нас с вами? — спросил кукуратор.

Шейх махнул рукой.

— Мы? Мы даже не часть их плана. Мы просто рябь. Жужжащие на заднем плане мухи. Нас терпят потому, что на нашем месте должен кто-то быть. Стадом людей должен кто-то управлять. Но если мы решимся пойти против них, нас сметут. Или, говоря точнее, заменят. На нас не будут тратить ни эмоций, ни сил… С Гольденштерном, вероятно, произошло нечто подобное. А может быть, он действительно стал одним из них… Такое раньше случалось. Возможно, случается и сейчас.

— Это все, что вы знаете?

— Более-менее.

— Вы видели этих змей?

Шейх Ахмад оглянулся, словно проверяя, нет ли у разговора свидетелей, кроме небесных светил — и ударил себя по золотому кольцу-печатке на волосатом пальце. Над его рукой загорелась сфера с микросимуляцией.

— Отвернитесь, мой друг, — пробормотал он, перебирая светящиеся слои внутри сферы. — Сейчас найду…

Кукуратор отвел глаза. Он чувствовал себя польщенным — в этой сфере хранились главные тайны и командные шифры тартаренов: это как если бы он сам открыл при Ахмаде свой кобальтовый чемоданчик.

— Ага, — сказал Ахмад, — вот. Смотрите.

Кукуратор увидел разрез человеческого мозга. В его центре синел свернувшийся червь. Затем появился карандашный рисунок: странный гибрид человека и летучей мыши прыгал из окна. Рисунок отдавал несомненным безумием. Потом кукуратор увидел масляную картину, изображавшую нескольких джентльменов в смирительных рубахах. Джентльмены были привязаны к стульям. У каждого во рту была деревянная палочка между зубами — видимо, чтобы нельзя было откусить язык. На их головах красовались высокие старинные шляпы.

— Это дополнительная информация по теме… Многое тут непонятно. Ага, вот главное…

Кукуратор увидел схему, похожую на план подземного командного центра.

Большую часть чертежа занимал косо заштрихованный разрез земной тверди. В центре, на приличной глубине, была пустая полость. С ее потолка свисало огромное яйцеобразное тело. Оно было изображено нечетко и приблизительно, словно рисовавший не знал точно, как оно выглядит. Скала вокруг была изрезана сетью проходов и комнат. Вбок от подземной полости отходила узкая пещера. Она загибалась вверх — и дымоходом поднималась к поверхности земли.

— Что это? — спросил кукуратор. — Их баночное хранилище?

— Нет, — ответил шейх Ахмад. — План их святилища.

— Интересно, — сказал кукуратор, внимательно разглядывая схему. — Очень интересно. Что это за подземное яйцо?

— Это не яйцо, а их мать. Мать всех шайтанов. Их богиня. Они называют ее «Мать Мышлений» или «Великая Мышь». Она имеет прямую связь не только с ними, но и с каждым человеческим мозгом, баночным или нет. Когда мозг занят мышлением, он говорит с Великой Мышью. Это происходит даже с нами, мой друг.

— Ее прячут под землей? В одном из хранилищ? На какой глубине?

Ахмад ухмыльнулся.

— Подумали о военном решении? Забудьте. Раньше люди действительно считали, что главный штаб шайтанов спрятан под землей. Но на самом деле он находится в другом мире, так что схема условна. Шайтаны попадают туда во время ритуала, называемого «великим грехопадением». Как я понял, происходит это так: шайтан бросается в пропасть — видите, вот она — и во время полета переходит на другой план реальности.

— Что за другой план?

Шейх покрутил рукой.

— Ну, как это… Четвертое измерение, параллельное пространство… Я не разбираюсь. Смысл в том, что туда не ведет ни одна наша дорога. Шайтаны научились строить лифты, способные перемещаться между измерениями. Но падение в пропасть остается их главным ритуалом. Оно соединяет два разных слоя реальности — долетев до дна, вы попадаете в их мир. Вход вот тут, внизу.

— Да, — сказал кукуратор, разглядывая схему. — Впечатляет. А как это связано с Гольденштерном?

— Не знаю. Но хочу предупредить, что дальше интересоваться этим вопросом небезопасно. У Розенкранца и его друзей есть баночная тюрьма под названием «Новая Жизнь». Ну, понимаете, такой намек на нравственное исправление, хотя, насколько я знаю, оттуда еще никто не вернулся. Все, кто слишком энергично ломится в гости к Розенкранцу, попадают туда.

— Но вы же не попали, — сказал кукуратор.

— Я не попал, потому что не ломился. Я понял, где надо остановиться.

— Вы получили от Розенкранца розу?

Кукуратор знал, что переходит границу, задавая этот вопрос. Но шейх только вздохнул.

— Получил… Вскоре после того, как моя разведка начала собирать материалы по симуляции Гольденштерна. Именно эта роза и спасла мне жизнь.

— Вы видели Розенкранца?

Шейх отрицательно помотал головой.

— Как вы получили розу?

— Ее подала мне одна из гурий, — ответил шейх. — В пиале с изюмом. Такой тугой красный бутон. Я поглядел ей в глаза — в смысле, гурии — и понял, что она этого бутона просто не видит. Все стало ясно, и я начал собираться на встречу…

— Расскажите, если можно.

— Вы, наверно, знаете — когда я выезжаю в гости из своей симуляции в чужую или встречаюсь на нейтральной территории, я путешествую на трех золотых джипах с баночной охраной. Мне лично эта роскошь не нужна, но мои воины требуют, чтобы их вождь… Вы понимаете…

— Я понимаю, — сказал кукуратор, — конечно.

— Когда я получил розу, рядом с джаннатом появились новые ворота. Просто в пустоте. Роза их открыла. Мы проехали ворота