на ночь. Только десятник пришёл чуть позже остальных. Вместе с ним у костра появился мэтр Вильер, который сразу сел напротив меня и добродушно улыбнулся.

— Ты сумел меня удивить, Дирек. — произнес маг. — И не только меня. Ничего не хочешь мне рассказать?

Глава 25

Окрестности города Светлый. Южный тракт.

Десяток Серых Стражей летел по дороге, оставляя за собой мощный столб пыли. Скрываться от кого-то группа даже не думала. В случае любой опасности, будь то нападение разбойников или западных тварей, у Серых было достаточно сил на устранение угрозы.

Глава канцелярии Серых Стражей, несмотря на спешку, сумел объединить в одном отряде лучших специалистов самых разных областей. Каждый член отряда имел выдающийся послужной список и обладал полным доверием герцога Рикера. Никого другого для выполнения этого задания глава Серых выбрать не мог. Слишком многое зависело от исхода миссии.

Паника, охватившая верховного мага империи, осталась в пределах академии Виара. И сам архимагистр, и герцог Рикер понимали, что малейшее волнение на публике может вызвать необратимые последствия. Долгие годы борьбы с заразой Проклятых заставляли могущественных слуг императора соблюдать осторожность. Слишком многие рода в империи потеряли большую часть своих магических сил и заразу можно было встретить где угодно. Уверенности в том, что в отдаленных владениях гордых графов и самоуверенных баронов не плодятся чудовища не было и не могло быть.

Рикер прекрасно понимал, что даже в императорском дворце полно людей, готовых отдать очень многое за возвращение прежней силы, которой славились их предки. Гордость не позволяла аристократам признать, что они уже давно превратились в жалких фокусников, по сравнению с магами древности.

Кто-то пытался обойтись магическими безделушками, чтобы немного прикрыть своё бессилие, но были и те, кто шёл гораздо дальше. Десяток Серых, которым получили задание, входил в личный отдел герцога Рикера для решения всевозможных щекотливых задач. На счету этих неприметных парней были и убийства аристократов, и зачистки гнезд тварей, и даже рейды на другую сторону Великой Преграды. Но основные их навыки лежали немного в другой области. В основном, это был поиск и обезвреживание предателей империи и Проклятых.

Последних вычислить было гораздо сложнее, потому что адепты запретной магии научились хорошо прятаться. Обнаружить их можно было только в моменты пополнения своих сил, но это случалось не так часто. Ещё одной проблемой было повсеместное использование кристаллов, добываемых из тел западных тварей. Они меняли естественный магический фон даже тех людей, которые никогда не задумывались о запретных знаниях.

За последние пять тысяч лет ситуация настолько усложнилась, что иногда было сложно отличить настоящего Проклятого от мага, который постоянно использует кристаллы на протяжении всей жизни. Некоторые даже считали, что ещё через тысячу лет разницы вообще не будет. Это был один из ключевых аргументов адептов запретных знаний во время поиска новых сторонников.

— Остановка! — подняв руку, скомандовал передовой боец. — Все на обочину.

— Причина остановки? — тут же подъехал к нему командир отряда.

— Семёрки, капитан Бридер. — указав куда-то вперед, произнес подчиненный. — Если продолжим движение, то они нас снесут или мы замедлим движение колонны и будет много трупов.

— Понятно. — хмуро ответил Бридер. Новобранцы седьмого Рубежа всегда считались шлаком среди всех остальных военных соединений империи. За последние сто лет репутация гарнизона этой части обороны Алаирской Империи была полностью уничтожена. Когда-то на этом Рубеже служили лучшие воины и маги, но сейчас император запросто мог сослать на седьмой неугодных подданных. Для подавляющего большинства это было равносильно смертному приговору. — Все в сторону! Отойти за линию деревьев.

Проблемы Серым были не нужны. У них была другая задача и ставить её под угрозы они не собирались. Подразделение, занимавшееся сбором новобранцев седьмого Рубежа славилось своей жесткой реакцией на любые вмешательства в их дела. Император лично приказал герцогу Рикеру не вмешиваться во внутренние дела гарнизона, пока они не затрагивают обычных граждан или интересы государства. И глава Серой Стражи очень подробно довёл этот приказ до своих подчиненных.

Со стороны Светлого показалась колонна людей, которые бежали на дикой скорости. Ни один нормальный человек просто не мог выдерживать подобный темп долго. Особенно такие оборванцы, которые составляли большую часть этой толпы. Среди работников канцелярии ходили самые разные слухи о семерках. Кто-то говорил, что они жрут заживо раненых новобранцев. Кто-то рассказывал, что один седьмой может убить десяток тварей. А кто-то твердил, что после пяти лет службы, все бойцы сами превращаются в чудовищ. Поэтому нет ни одного, кто отслужил на этом участке полный контракт.

У капитана Бридера был свой опыт общения с командованием седьмого Рубежа, о котором он предпочитал не вспоминать. Пару раз ему приходилось сопровождать в этот гарнизон ссыльных аристократов и он своими глазами видел то безумие, которое творилось среди солдат этой части. Не было дня, чтобы кого-то не повесили за убийство или попытку сбежать. Но не понравилось капитану совсем другое.

Один из двух аристократов, которых сопровождал Бридер, подозревался в связях с Проклятыми. Через какое-то время эти данные подтвердились и капитана направили к семеркам, чтобы он лично казнил адепта запретных знаний. Однако, его даже не пустили на территорию лагеря. Командующий сказал, что ему насрать, чем провинился его новый подчиненный в прошлом и пока тот не нарушает законы Рубежа, то останется в расположении части. Когда об этом узнал герцог Рикер, то просто сказал, чтобы Бридер забыл об этой ситуации навсегда. Что стало с тем человеком Серый так и не узнал.

Все члены отряда владели магией. Рикер отбирал в свой отдел только лучших из лучших. Большинство подчиненных герцога могли долгое время обходится без подпитки кристаллов и использовали только свои запасы маны. Поэтому практически все почувствовали напряжение магического поля. Чем ближе подходила колонна семёрок, то сильнее становилось это ощущение.

— Поисковый аркан. — негромко произнес один из Серых и посмотрел на своего командира. — Кажется это Поиск Жизни.

— Неужели их маги тащат это заклинание на протяжении всего пути? — удивленно произнес другой Серый. — Они же к вечеру сдохнут от истощения.

— Маг. — поправил подчиненного Бридер. — Он у этого подразделения один. И у него нет ограничения по запасу кристаллов.

— Шикарно живут эти бродяги! — присвистнул кто-то.

— Не сказал бы. — когда голова колонны приблизилась на расстояние сотни шагов, ответил капитан.

Толпа бродяг в обносках, которые даже подобием формы нельзя было считать, выглядела крайне жалко. Вот только