Иногда именно слабость способна сохранить жизнь, в то время как сила её только разрушает. Артур всегда ненавидел слабость, во всех и особенно в себе, — он считал её уродством.

Как уродливы были горбатые спины живущих на пограничье смерти, тех, кто каждый год варил себя в жертву стервятникам; как убоги были жители лачужек, выстроившихся, как могилы, перед черным замком, и тоже приносивших жертвы; как убоги были люди, которые когда-то падали ниц при одном виде эльфа…

Всё это Артур считал уродством и воротил от этого нос.

Но по отношению к Императрице мужчина, как ни удивительно, не чувствовал отвращения. Она была жалкой, разумеется, и даже не добилась ничего особенно значимого. Всё, всё с самого начала было по вине её слабости. Её можно было винить, осуждать, но… Её слабость не казалась Артуру отвратительной.

Просто потому что.

С Шанти на руках мужчина пошёл по серому полю боя, под голубыми небесами. Вся земля была усыпана прахом. Холодный ветер игрался с ним и резвился. Появлялись пепельные горы, пепельный рельеф на земле. Пепел настилался на ноги Артура, и каждым своим шагом мужчина сбрасывал его назад. Вскоре маг заметил на горизонте серебристый огонёк и медленно пошёл на него. Артур мог примчаться почти сразу, он мог взлететь, но сейчас ему этого почему-то не хотелось; мужчине было приятно просто пройтись по пеплу, никуда не спеша.

И вот, размеренным шагом, Артур подошёл к сверкающей серебряной безделушке. Это был мужчина в серебристой броне, весь пыльный, с совершенно серым лицом. Релик взглянул на Артура, двигая только глазами, и выдохнул немного праха.

— Потери? — спросил маг.

Релик приподнялся и огляделся, опираясь локтями о землю.

— Все, получается, — спокойно констатировал Артур.

— Все… — повторил Релик и улёгся назад, в пыль, а потом закрыл глаза.

Из многотысячного войска, которое он привёл в земли смерти, в живых не осталось никого. Раньше бы Артур почувствовал облегчение, ведь это значило, что ему не нужно было заниматься логистикой и вести их всех назад; теперь, однако, когда все соответствующие обязанности были на его генералах, мужчине было просто всё равно.

— Почему я выжил? — вдруг спросил юный маршал, потерянным голосом.

— Она защитила тебя, — ответил Артур.

— Она? — Релик снова открыл глаза. Он посмотрел на белоснежную куклу в руках мужчины.

— Её сестра, — поправил Артур, а потом добавил, не столько утверждая, сколько думая вслух:

— Она забрала у старика… Грюнвальда жизнь. Поэтому теперь сохранила твою. Считай это… Компенсацией.

Релик немедленно вздрогнул и начал подниматься, но снова голос Артура его прервал:

— Сама она погибла.

Релик поморгал и опять медленно улёгся на прах

— Я полежу, — прошептал юный марш.

— Можешь не торопиться, — кивнул Артур и пошёл дальше.

Вскоре маг заметил на горизонте кроличье ушко. Маргарита сидела со скрещенными ногами посреди праха. Она печально улыбнулась Артуру и опустила голову. Рядом с нею была Аркадия; служанка обнимала ноги и смотрела вдаль, в наполовину серый, наполовину холодный и голубой горизонт.

Артур встал за спиной девушки и начал молча смотреть вместе с ней; когда ты кого-то теряешь, помочь может только время. Артур был Магом Времени, и кроме как замедлять, мужчина также мог ускорять его течение. Обычно он этим не пользовался, потому что у этой способности не было так уж много применений — в бою она вообще была вредной — но теперь у мага появился соблазн промотать для Аркадию пару недель, например, чтобы она сразу оправилась — мужчина вовремя себя одёрнул.

Потом он немного подождал. Вскоре Аркадия сама поднялась на ноги и, не поправляя платье, встала рядом с ним. Голова девушки была немного опущена, она смотрела в землю. Аркадия казалась медлительной и потерянной, но когда Артур открыл портал, девушка вошла в него первой. Мужчина тихо вздохнул и посмотрел на свою дочь:

— У меня кое-какие дела, — улыбнулась девушка. Артур не настаивал. Он кивнул и сам ушёл в трещинку, после чего она закрылась. Маргарита улыбнулась, встала, размялась, принюхалась и уверенно пошла на солнце. Гигантский пламенный диск поднимался в зенит. Вскоре Маргарита заметила небольшой столбик белого дыма среди завихрений пыли и ускорилась. Девушка зависла над Альфией, которая дымила, лёжа на земле, свою сигару.

Пышное платье девушки было рваным, и ещё у неё не было одной ноги, правой, и одной руки, причём вторая рука была сломана

— Чего? — спросила Альфия, когда девушка вытянула у неё из зубов сигару.

Маргарита не ответила и взяла сигару в губы. Девушка немножко подымила, смакуя не столько белый дымок, сколько саму сигару, к которой только что прикасались губы Альфии, и довольно ухмыльнулась.

Альфия прыснула.

— Есть ещё её мясо?

— Только просроченное, и на письма она не отвечает. Ну ничего, Альфик, будет добираться на своих, — сказала Маргарита, и одним махом взяла Альфия на руки.

— А-та-та… Знаешь Альфик, для своего роста ты…

— Замолкни.

— Молчу-молчу~ Кстати говоря, а где… А. Вот где.

Маргарита взглянула на Эли; девушка в костюме дворецкого, — белая рубаха и зелёный жилет, — тоже лежала в прахе и у неё тоже была сломана одна нога. Левая. Эльфийка взглянула на Маргариту, а потом на Альфию, и опустила голову.

— …Это будет сложно… Как бы вас так уместить, и чтобы я могла поносить тебя ещё на руках, Альфик… Знаю! Есть тут где верёвка?

Альфия:…

Эли:…

…

…

…

Солнце продолжало подниматься, и вскоре вошло в зенит. На чистом и ровном голубом горизонте показалась чёрная точка; сперва маленькая, она приближалась, становилась всё больше и больше, пока не превратилась в гиганта. Правда, понять его рост было сложно, ведь стоял ясный голубой день, и поле боя было совершенно ровным, так что сравнить — а всё познается в сравнении — гиганта было как будто не с чем. К счастью, один образец для сравнения таки нашёлся.

Возле большого пальца ноги титана, ростом примерно в половину этого пальца, сидела девушка в уродливой красной маске.

— Пришёл добить меня, Гемиос? — прошипела Атросити.

Гигант молчал. Рядом с девушкой лежала белая ткань, оставшаяся от Кровавой Императрицы. Вдруг её утащил чёрный жгутик. Гигант вобрал её в себя, развернулся и пошёл назад.

Атросити проводила его своим пустым взглядом, пока не осталась совсем одна.

Некоторое время девушка просто сидела на месте; потом она взялась руками за своё лицо, сокрытое маской, и заревела страшным рёвом, как раненый зверь. Она была изуродована, никогда ей уже было не наслаждаться плотью, изнутри её сжирали гадкие твари, они пожирали её, но не могли съесть полностью, она была обречена на вечные муки…

Атросити