сомнений все же решила довести хотя бы одно дело до конца. Тернар, скорее всего, еще ничего не рассказал Эйнару. Иначе я бы уже ощутила на себе весь гнев лорда протектора. Значит, до факультета мне обязательно надо добраться уже сегодня, сейчас! Εсли Вэлнар прав, и там я найду хранителя рода Уайтнаров,то…

То что тогда произойдет?

Вэлнар обмолвился, что с такой защитой Эйнару придется считаться. Интересно, что он имел в виду?

Ай, да хватит медлить! Сама скоро все узнаю!

И я решительно отправилась прочь от факультета алых драконов.

К этому времени окончательно стемнело. Влажная тьма лилово переливалась под деревьями, желтые пятна фонарей едва угадывались в густом тумане, упавшем на землю с приходом сумерек. Казалось, будто я плыву в тягучем молочном мареве, который окутывал меня подобно плотному савану. Каждый порыв ветра заползал ледяными щупальцами под мою одежду, заставляя покрываться противными мурашками. Даже не от холода, а от осознания того, что обратного пути для меня нет. Когда я опять войду в двери четвертого факультета – то тем самым нарушу приказ Эйнара. Если он об этом узнает, а об этом он обязательно рано или поздно узнает,то мое обучение в университете в тот же миг закончится,так толком и не начавшись.

Я невольно замедлила шаг, почти остановившись в нерешительности, но тут же пошла вперед с прежним упрямством, повыше вскинув подбородок. Все, хватит сомневаться! Выбор сделан!

На этот раз я не боялась заблудиться. Я бы нашла дорогу к факультету рода Уайтнаров и в полнейшем мраке, да что там – даже с закрытыми глазами. Я точно знала, куда мне надо идти. И знала, что на этот раз дойду до самого конца.

Но неожиданно я насторожилась.

Я как раз достигла поворота к знакомой заросшей аллее, в конце которого меня ожидала долгожданная цель, скрытая для всех прочих пологом древней могущественңой магии. Однако я отчетливо почувствовала чужое присутствие. Где-то рядом негромко хрустнул валежник, как будто кто-то неостороҗно переступил с ноги на ногу. Напряженный слух различил чье-то дыхание.

Мои пальцы потеплели. Я торопливо принялась концентрировать энергию, готовая отразить возможное нападение.

– Кто здесь?

Мой крик словно завяз и утонул в тумане. Белое безмолвие лишь сильнее заплескалось вокруг меня. И в нем чудилось теперь нечто зловещее.

На моей ладони сам собой вспыхнул белоснежный шар чистейшей силы. Кто бы ни скрывался за пеленой тумана – сейчас он об этом очень пожалеет!

– Стой, Амара! – вдруг раздался знакомый голос.

Я неверяще распахнула глаза, не торопясь погасить заклинание.

– Коннор? - недоверчиво спросила и сощурилась, силясь хоть что-то разглядеть в сплошной стене тумана.

– Ага.

В следующее мгновение приятель шагнул ко мне из белого морока. Почему-то виновато улыбнулся.

– Извини, что напугал, – проговорил негромко. – До последнего гадал, ты ли это идешь или нет. Из-за этого проклятого тумана ничего толком не видно.

– Коннор!

Я с немалым облегчением потушила чары и крепко обняла приятеля. Тот замешкался, но через пару секунд все-таки дружески хлопнул меня по плечу, после как-то судорожно отпрянул.

– Что ты тут делаешь? – полюбопытствовала я.

– Лорд Блекнар меня отправил, - быстро ответил Коннор. - Сказал, что, возможно, сегодня тебе потребуется моя помощь. Указал, где примерно тебя надлежит ждать.

– Лорд Блекнар? - удивленно протянула я.

– Ну да. - Коннор шмыгнул красным носом. Добавил с нескрываемой претензией: – Но ты припозднилась. Я совсем заледенел. Сто раз бы уҗе ушел, если бы не его приказ обязательно дождаться тебя.

– Прости, я понятия не имела, что ты здесь. – Я с искренней обеспокоенностью вздохнула.

Видок у Коннора действительно был очень замерзший. Но не только это взволновало меня.

Было еще что-то в поведении приятеля. Что-то не совсем привычное. И я никак не могла понять, что именно мне не нравится во всей этой ситуации. Вроде бы, держался он совершенно обычно, если не считать того, что постоянно отводил глаза, как будто опасаясь даже на миг встретиться со мной взглядами.

И внезапно я рассердилась на себя за такие мысли. Амара, в последнее время ты совсем с ума сходишь от волнения! Впрочем, оно и неудивительно. Эйнар с его неприкрытыми угрозами,интриги Вэлнара,теперь еще и Тернар с открытым шантажом. Перед тобой ведь Коннор! Старый верный Коннoр, который однажды чуть не отдал жизнь за тебя. А ты и его вздумала подозревать в чем-то нехорошем.

Кстати, про друзей.

– А как дела у Стивена? – поинтересовалась я.

– Ты про того парня, который уже пару недель каждый день бегает вокруг факультета до изнеможения? - на всякий случай уточнил Коннор. Дождался моего утверждающего кивка и пожал плечами, обронив: – Да вроде бы, нормально. Мы с ним не общаемся. Все-таки с разных курсов.

– Ясно, - с плохо скрытым разочарованием протянула я.

– Но я слышал, что это из-за тебя он попал в лазарет, - продолжил Коннор,и в его тоне проскользнули едва заметные ядoвитые нотки.

Почти улегшаяся тревога всколыхнулась в моей душе вновь. Я внимательно посмотрела на Кoннора, но он уже уставился куда-то поверх моей головы.

– Я хотела попросить у него прощения, - пробормотала я. - И перед тобой я тоже виновата.

– Я уже сказал тебе, что не держу на тебя зла. - Коннор рассеянно улыбнулся, как будто думая о чем-то своем. Опять шмыгнул носом и предложил: – Ну что, идем? А то я точно простужусь, если ещё немного тут постою.

– Если честно, я думаю, тебе стоит вернуться к себе на факультет, – протянула я с сомнением. - Коннор, не уверена, что тебе следует сопровождать меня.

– Амара, если ты боишься за меня – то не стоит, - спокойно возразил Коннор. Позволил себе краткую усмешку, добавив: – Поверь, гораздо сильнее бояться за меня стоит в том случае, если я вернусь, не выполнив приказ лорда Блекнара сопровождать тебя.

– Не понимаю, зачем он вообще дал тебе такое указание, – проворчала я.

– Мне-то откуда знать. - Коннор философски пожал плечами. – Лорд Блекнар не имеет обыкновения разъяснять свои резоны.

Я тяжело вздохнула, признав правоту друга. И протянула ему руку.