Спокойным тихим голосом Тико рассказывала о Астероид-Сити такое, что порой не верилось. И это при том, что самое страшное всегда оставалось надежно скрыто от общественности. Все мерзкое, злобное, несправедливое и жестокое оставалось «за кадром». За этим следил специальный отдел внутренней Службы Безопасности – тех еще скотов… Тут все настолько плохо, что мастер Пэн даже не скрывает – рано или поздно им придется покинуть это место навсегда. Хотя бы по той простой причине, что здесь никогда и ничего не изменится, пока всем в этом городе заправляется проклятая корпорация НЭПР.

Мы с ней просидели в том заведении несколько часов, медленно погружаясь в темную историю корпорационного поселения. Когда я понял, что с меня хватит этой жути, я заказал еще пару порций понравившихся мне закусок из огромных маринованных гусениц и пока официантка отлучилась, мягко спросил:

- Расскажешь уже о главном?

На меня взглянули удивленные глаза:

- Рассказать о чем?

- Не знаю – улыбнулся я – Но вижу, что ты сильно переживаешь… и чем дольше мы тут сидим – тем сильнее ты ерзаешь.

- О шен! – выдав это странноватое непонятное выражение, она звонко рассмеялась – Неужели так заметно?

- Ага.

- А я-то считала себя докой в непроницаемости лица…

- У тебя почти получилось – заверил я ее – Я понял не по лицу. А по плечевому протезу и руке – когда ты на эмоциях, оно постоянно подрагивает.

- Правда? Даже я этого не знала! А ты откуда?

- Я долго держал тебя за руки – улыбнулся я, сказав чистую правду – Прекрати, Тико. Понятно, что мастер Пэн о чем-то тебя попросил…

- Погоди, умник Тим… погоди – вытянув руку, она крепко сжала мне пальцы – Ты только не подумай, что я… что я с тобой из-за…

Я успокаивающе покачал головой:

- Нет. Я так не думаю. В первый вечер ты была спокойна и расслаблена, много смеялась и предпочитала говорить, о чем угодно, но только не об этом страшноватом городе… А вот когда вернулась с работы на следующий день…

- Ну да – вздохнула она – Мастер Пэн был обрадован, когда узнал, что мы с тобой… что ты остановился у меня погостить. Но я не говорила ему об этом – он сам узнал. Он знает все…

- Не удивительно – кивнул я.

- Подошел ко мне удивительно сияющий и сразу перешел к делу. Он принял все это за добрый знак судьбы.

- Хм… И о чем по его мнению говорит этот знак?

- Ты знаешь, чем славится мой народ, Тим?

Ее неожиданный вопрос озадачил меня. Что-то подсказало, что не стоит спешить с ответом. И я честно думал несколько минут, подбирая и отбрасывая приходящие на ум варианты, пока наконец не признался:

- Да много чем. Вы живете везде и у всех на слуху уже тысячелетия. Можно говорить бесконечно и любой ответ угодит в точку.

- Ты ответил в самом начале – она невесело улыбнулась – Мы славимся тем, что живем везде. То есть – мы можем выжить, где угодно. Приспособиться к любым условиям. Было бы чем дышать – и мы приспособимся.

- Вы трудолюбивы и очень сплочены – кивнул я – А еще вас многие боятся. Общины вроде твоей держат целые уровни на космических поселениях. Я читал и целых городах на различных планетах. Городах, что находятся под властью триад…

- Т-с-с-с!

- И процветают – добавил я, пожав плечами – Да чего ты шипишь? О триадах снято столько сериалов, что их в жизни не пересмотреть. Чего только стоит сериал о 17К и корабле поколений… сколько там серий? Семь тысяч?

- Почти пятнадцать тысяч серий – поправила меня Тико и со смешком призналась – Я смотрю его. Но я лишь в самом начале этого пути…

Оживившись, я предложил:

- Можем прикупить пару сезонов, добавив к этому побольше еды, пару блоков пива и засядем у тебя на несколько дней. Что скажешь?

- Тим! Ты дослушаешь?

- О… извини. Ты говорила, что вы способны приспособиться к любым условиям.

- Верно. Так вот – здесь это не получилось.

- Как это? – я удивленно моргнул, демонстративно огляделся по сторонам.

Вокруг исключительно китайские заведения, а большинство посетителей принадлежат этой же нации, что одной из первых из земных колонизировали ближайшие к Земле планеты и луны, а затем, сохранив темп, сумели вырваться и в дальний космос. Они упорны, трудолюбивы, неприхотливы, всегда послушны своим лидерам… и плодовиты на зависть многим. И, похоже, как минимум эта часть десятого сектора находится полностью под их контролем. Прохожие спокойны и улыбчивы. Все заведения открыты, вывески светятся с яркой зазывностью, под потолком мерцают экраны с рекламой древней традиционной медицины и вкраплениями ксено-инноваций.

- Здесь не получилось – повторила Тико и, чуть помедлив, тихо добавила – Я не совсем с этим согласна… но те, кто старше, почему-то уверены полностью. Они считают, что нам надо покинуть Астероид-Сити и устремиться на поиски нового дома.

Я изумленно вытаращился на смотрящую на меня девушку.

- Чего-чего?!

Она медленно кивнула, подтверждая сказанное:

- А ты сам этого не понял?

- Как, по-твоему, я должен был это понять? – поразился я еще сильнее.

- Ну… мастер Пэн выкупил весь твой груз.

- И что? Вот этому я точно не удивился. Вы во всем умеете найти свою выгоду – это я без ехидства и с завистливым уважением. Раз он купил пыльный ржавый металлолом – значит, знает как извлечь из него прибыль.

- Металл, горелые блоки, использованная проводка, исчерпавшие ресурсы фильтры от модулей жизнеобеспечения, прессованные блоки рванья и пластиковой тары…

- Что ж… я перевожу любой груз – усмехнулся я – Но чаще всего это что-то почти бесплатное и мало кому нужное. Еще мастер Пэн купил просроченные пищевые пайки, что по накладным справедливо проходят как вторсырье для переработки в удобрения. И я его об этом честно предупредил.

- Мы готовимся к отбытию, Тим – вздохнула девушка и ее рука опять часто задрожала – Я… я этого боюсь. Тут мой дом. Но наши лидеры решили иначе и… мы можем лишь принять их решение.

- Я уже предлагал. Только захоти – и я тебе найдется место на моем корабле. И нет – не обязательно в моей каюте. Если ты предпочтешь забыть все то,