Тернии по краям тропы сплелись так туго, что превратились в непреодолимые стены узкого коридора, изгибающегося через каждые несколько шагов. Сквозь узкие щели виднелись отблески светящихся шаров, но туда нельзя было просунуть даже палец, не говоря уже о руке. Веге подумалось, что никто их не достанет, и они так и будут сверкать между шипами, недосягаемые, пока не погаснут – маленькие звезды в своем крошечном неприступном мирке.

Естественный коридор выпрямился, и Веге показалось, что впереди выход из Затенения. Но они вышли на очередную поляну и остановились. У Веги вырвался восхищенный вздох.

Темно-синие тернии обступали пространство идеальным кругом. Земля внутри него мягко переливалась золотыми и серебряными искрами, будто кто-то широкой рукой разбросал всюду множество блесток. Из этих посверкивающих островков тут и там вырывались ветви, на концах которых светились фигурки, похожие на огромные снежинки. Мерное гудение сменилось тихим перезвоном.

– Что это? – спросила Вега, не в силах оторвать взгляда от этого поля чудесных фонариков.

– Эспериды. Мы питаемся ими, когда они созревают, но эти еще слишком малы. Красиво, правда?

– Не то слово, – прошептала Вега.

Она не выдержала нахлынувших чувств и снова взяла Кайта за руку. Он не шелохнулся. «Но он ведь не вырывается», – попыталась Вега успокоить себя. Кайту не было все равно. В то же время, что-то его сковывало.

– Я тебе не нравлюсь? – тихо спросила Вега. – Если да – так и скажи. Я пойму.

– Дело не в этом, – помедлив, ответил Кайт. – Есть кое-что, что тебе нужно знать.

– Я знаю, Ден сказал, что ты… Ну… Не такой, как мы.

– И это тоже. Но я сейчас не об этом.

– А о чем?

Кайт по-прежнему отводил взгляд.

– Ты слышала, что Сетрат сказал о Луране?

– Ну и что? Ты же хотел как лучше.

– Возможно, все было не совсем так. Возможно, это не все. Возможно, я сделал что-то еще.

– Например?.. А вообще, знаешь, мне все равно, – твердо сказала Вега. – Даже если ты уничтожил целую галактику. Я не могу перестать о тебе думать, хоть убей. У меня рука заледенела, а внутри тепло.

– Правда? – Кайт наконец посмотрел на нее.

– Конечно. Зачем мне врать?

Кайт не отводил от нее глаз. Вега была почти оглушена собственным сердцебиением, а он вдруг наклонился и легонько коснулся пальцами ее щеки. По лицу тут же поползли ниточки обжигающего холода, но это было самое приятное, что Вега когда-либо чувствовала.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – тихо сказал Кайт. – Но лучше нам обоим забыть об этом. Пойдем, вернемся к Денебу.

Он повернулся и первым зашагал назад. Вега на мгновение замерла. «Я знаю, о чем ты говоришь… Нам обоим…» Неужели Кайт хотел сказать, что чувствует то же самое? И при этом предлагает просто забыть об этом!

«Ну нет, – подумала Вега, пытаясь совладать со сбившимся дыханием. – Не так быстро!»

– Подожди! – она нагнала Кайта и придержала его за край плаща. Он остановился. – Ты меня не поцелуешь?

– Что? – Кайт посмотрел на нее так, словно не понял, о чем она говорит.

– Ты меня не поцелуешь? – терпеливо повторила Вега и приложила пальцы к своим губам. – По-настоящему.

– Нет. Если я это сделаю, ты перестанешь дышать.

– Серьезно? – Вега не сдержала разочарования.

– Да, – сказал Кайт без тени усмешки. – Твое дыхание начнет замедляться, пока совсем не остановится.

– То есть я умру?

– В некотором смысле.

– Что значит «в некотором смысле»? – не поняла Вега.

– Больше я ничего не могу сказать, – отстраненно проговорил Кайт.

Он сказал это так же, как когда говорил о волновой болезни, и возобновил прерванный путь. Вега поняла, что больше от него ничего не добиться, и поцелуи у служителей, к сожалению, совсем не то, что у людей. Тем не менее, Вега с недоумением поймала себя на мысли, что готова рискнуть.

– Слушай… – начала она, снова нагнав его. – А откуда ты это знаешь? Ты уже целовал кого-нибудь?

– Нет, к счастью, не доводилось. Когда я был светлентом, мы изучали возможности своего воздействия на других. То, что ты называешь поцелуем – очень серьезно. Никто не посмеет сделать подобного без прямого приказа своего сефилорта. Оно и правильно, ведь речь идет о жизни.

– Ну и ладно, – Вега вздохнула. – Мне просто хорошо рядом с тобой.

– Мне тоже.

Вега не нашла слов, чтобы выразить свою радость, и слегка сжала его руку в своей. Кайт ответил, но слабо. Было ясно – его по-прежнему что-то гнетет.

Они вернулись на прежнее место, и Кайт попросил Вегу привести Дена в чувство. Это оказалось несложно: едва она коснулась его плеча, он вздрогнул, открыл глаза и резко сел.

– Что случилось?

– Мы немного обманули твой организм, – объяснил Кайт. – Так что успеем добраться до селения и там обработать твои раны. Тебе ведь больше не больно?

– Да, – Ден поднялся на ноги и посмотрел на свои раны. Они по-прежнему выглядели скверно, но больше не кровоточили. – Совсем не больно.

– Отлично, тогда пойдем скорее.

– Подожди! Мы ведь пришли сюда за эсперидами. На Земле есть Странник, он не может обрести свою форму… Ему нужно помочь, иначе он погибнет.

Кайт внимательно посмотрел на него.

– Вы могли взять его с собой.

– Он не хочет уходить. Не знаю, почему.

– Очевидно, что-то его удерживает. Раз так… Перенести эсперид можно только одним способом, и это не очень приятно.

– Знаю, я прочитал об этом. Я готов.

– Давай лучше я, – вызвалась Вега.

– Нет, – возразил Кайт. – Денеб справится.

Вега почувствовала укол обиды, но промолчала.

– Я уже в некотором роде подготовился, – Ден указал на рану, полученную в Семетериуме. – Эспериды можно перенести только в своей крови, – пояснил он Веге. – Поэтому, наверное, Кайт не может брать их с собой про запас.

– Поговори с ним, Кайт. Он свою кровь раздает направо и налево.

– Да, Денеб, не будем рисковать всей твоей кровью. Поступим несколько по-другому.

Кайт попросил Дена надавить на рану, чтобы потекла кровь, и подставил под нее ладонь. Указательный палец другой своей руки он с силой прижал к одному из шипов ветви, опутавшей его посох. Зачарованная Вега смотрела, как с поврежденной кожи вместо крови капает серебристая жидкость. Она переливалась и красиво сверкала в сумраке Затенения.