миссией проводника. Пришел исполнить свой долг и вытащить меня из этой дыры?

— Ну, я здесь немного по другому вопросу, — осторожно ответил я.

— Ну, так ты мне поможешь или нет? — спросил Белун после недолгих раздумий, — Я тебе, между прочим, и обратную дорогу сразу оплатил!

— А что надо делать-то?

— Да я выбраться отсюда не могу. Сил не хватает, это место у меня все силы истощило.

— А от меня что конкретно требуется?

— Ну, для начала принеси живой воды, — будничным тоном ответил Белун и протянул мне длинный и широкий рог, обитый по краям серебряными вставками, — знаешь, где ее взять?

— Нет, — честно, признался я.

— Значит так, идешь в ту сторону, увидишь реку и мост, — деловито стал объяснять Белун, даже не поинтересовавшись, собираюсь ли я выполнить эту его просьбу, — главное, не шуми и как можно тише перейди на другой берег. С той стороны реки наполни рог. Потом только иди дальше. Помни, без лишнего шума. Дойдешь до терема, обходи его стороной и иди в том же направлении. Дальше тебе еще два похожих терема встретятся, внутрь не заходи, постарайся незаметно прокрасться мимо и ступай дальше, пока не увидишь два колодца. С левого воду не трогай — погибнешь. Живая — в правом! Её и набирай в рог. Да и сам можешь хлебнуть, лишним не будет. Все понятно?

— Да, — ответил я в нерешительности, а сам думаю: понятно-то понятно, только не все ясно, — а воду зачем из речки набирать?

— Это для гадов, если расшумятся. Напои их водой из рога, только всю сразу не выливай!

— Каких еще гадов? — с легким подозрением спросил я.

— Там увидишь! Да ты не переживай, главное шуми поменьше. Одна нога здесь — другая — там! Ступай!

— Подожди, подожди, — решил я оборвать его напор, — я сюда вообще-то совсем по другому поводу пришел. И, с какой стати, я должен бежать тебе за водой? Сам бы взял и сходил, если это так просто…

Белун с интересом посмотрел на меня и воскликнул:

— Ба! Да ты еще не включился!

— Во что? — спросил я с легкой обидой.

— В тему! Иначе ты бы воспринял мою просьбу как долг! Ну да ладно. Сам я, видишь ли, не смогу дойти до воды. Сил не хватит, чтобы даже мост преодолеть. У тебя в этом плане есть определенная фора. Поэтому, пожалуйста, принеси мне воды, а я, как водится, отблагодарю… И, кстати, зачем же ты сюда пришел?

— Мне кольцо нужно — вырвалось у меня, хотя я твердо решил про это ему не говорить. Незачем ему знать. Вдруг он мой враг.

— Ишь ты, — улыбнулся Белун, — Божена что ли посоветовала? Зачем оно тебе? Не иначе Морену сыскать хочешь?

— Может быть, — осторожно ответил я.

— Ну, в этом я тебе помогу, только воды мне принеси. Есть у меня кольцо, какое тебе нужно! Так и быть, отдам его тебе, если польешь мне на руки, чтоб я умылся.

Я недоверчиво посмотрел на Белуна. А вдруг он меня за нос водит, чтобы я ему этой живой воды принес? Хотя, что я теряю? Если что, пойду кольцо искать. Которое, я даже не знаю, где находится! Белун, похоже, догадался, о чем я размышляю, хмыкнул и сказал:

— Можешь, конечно, попробовать сам кольцо добыть. Тебе для этого в серебряный терем нужно попасть. Если всё пойдет хорошо, управишься за пару дней. Ну а там останется только лишь вылезти отсюда! А я тебя здесь пока подожду. С меня не убудет…

Я пристально посмотрел в глаза Белуна, размышляя над его словами и всей этой ситуацией и, в конце концов, понял, что особо ничего не теряю.

— Далеко это? — спросил я.

— Не далеко и не близко. К вечеру воротишься, — неопределенно ответил мой собеседник, все также держа в вытянутой руке рог.

— По рукам, — кивнул я, забрал рог и пошел в указанном направлении.

Не знаю, что происходит с расстояниями в этой яме, но это точно не нормально. Физика тут работает по-другому. Или восприятие. Такое чувство, что предметы от тебя далеко, а сделаешь несколько шагов, и вот уже ты на месте. Какие-то оптические иллюзии.

Так и с рекой. Когда я ее увидел, она была от меня где-то метрах в пятистах. От нее исходил жуткий призрачный красноватый свет, отчего перекинутый через нее мост казался угольно-черным, как тень. Но шагов через пятьдесят я уже добрался до реки и тупо смотрел на воду. Или огонь. Или, не знаю, на что. Как будто в реке текла лава. Небольшие языки пламени бегали по ее поверхности, как на выгорающих углях. Как тут воды-то набрать? И где её вообще взять? От реки шел резкий приторный запах. Тухлыми яйцами. Или трупами. Как будто я стою у слива какого-то химического завода, плевавшего на экологическую повестку.

Мост был деревянный. В берег были вкопаны мощные столбы, покрытые замысловатой резьбой и увенчанные хмурыми усатыми лицами. К столбам крепились мощные бревна, перекинутые на ту сторону и закрепленные на таких же столбах. А между ними настелены расщепленные пополам бревна потоньше. Никаких перил.

Я с опаской ступил на мост. Почему-то казалось, что он будет шататься под ногами, как навесной. Но нет, ничего. Прочный. Как можно быстрее и тише я поспешил на ту сторону. Сама река была не широкая. Наподобие нашей Судогды. Но мост казался нескончаемым. Я шел по нему не меньше пятнадцати минут. В какой-то момент мне даже показалось, что я шагаю на одном месте. И все это время меня не покидало ощущение, что рядом кто-то есть. Или что-то. Огромное и злое. Наконец, я оказался на другом берегу. Причем это произошло совершенно неожиданно. Вот я топаю по центру моста, а следующий шаг уже делаю на землю. Земля, кстати, была каменистая, заваленная щебнем.

Я посмотрел на реку. С этой стороны воды ее были темными и мрачными. Никакого огня. Запаха тоже не чувствовалось. Теперь задача, набрать воды в рог, не выглядела безумной.

Спустившись к реке, я набрал полный рог, после чего выбрался наверх и зашагал дальше. Вообще, надо сказать, ходить с рогом в руке — то еще удовольствие. Особенно когда он наполнен. Неудобно. Обе руки заняты. От этого чувствуешь себя особенно уязвимым. Плюс — вода постоянно норовит выплеснуться наружу.

Вскоре я увидел первый терем. Так же метров за пятьсот. А потом, бах, — вот он. Уже напротив меня. Теремом его назвать, конечно, можно с натяжкой. По сравнению с Бажениной хибарой — это действительно терем. Даже дворец. Правда,