и бушевал пожар. Каждый дюйм тела дрожал, каждый шаг приближал меня к тому, чтобы узнать, жива она или мертва. Создавалось ощущение, что я даже не дышал.

– Киара, – наконец позвал я, не обращая внимания на пораженные лица Патрика и Джейка.

Я отпихнул их в сторону, подхватив ее миниатюрное тело на руки. Парням уже было известно, что я отношусь к Киаре не так, как к другим; они понимали, что между нами что-то происходило. Поэтому, когда я прижался к ней лбом, никто и слова не сказал. Джейк даже отодвинулся, освободив мне больше места.

– Что произошло? – процедил я сквозь зубы, как только ощутил ее ровный пульс. Он сохранял медленный, но уверенный темп.

– Она… она велела нам уходить, – ответил Джейк, стоя рядом со мной. – Я думал, Киара последует за нами, но, когда обернулся, оказался один. – Он выругался и провел рукой по волосам. – Я такой трус. Мне нужно было убедиться, что она идет за мной.

– Мы покинули ее, – в голосе Патрика слышалась досада, которую, как я надеялся, он чувствовал до глубины души.

Джейк не ошибся: они настоящие трусы, раз бросили ее. Если бы Киара умерла, боюсь представить, что сделал бы с ними в конечном счете.

Кто-то прочистил горло, выдергивая меня из мыслей о расплате.

– Что, эм-м, с тобой случилось? – спросил Джейк.

Мне не требовалось смотреть ему в лицо, дабы понять, что он имел в виду теплую струйку крови, которая залила лоб и щеки. В висках запульсировало, невыносимая головная боль пронзила глаза, но с ней я способен справиться.

– Кто-то напал на меня, – ответил, проведя мозолистыми пальцами по гладким щекам Киары.

Я отстранился, чтобы взглянуть на ее совершенство. Она являла собой все, чем я не обладал, и мне было почти стыдно держать ее в своих запятнанных руках.

Патрик выругался.

– Один из монстров? – уточнил он дрожащим голосом. Все его тело содрогнулось.

Я покачал головой, наконец соизволив взглянуть на рекрутов.

– Я так не думаю, – слетел с моих губ ответ. – Сразу после нападения до меня донесся голос, но не могу вспомнить, что он произнес. – Я нахмурился, пытаясь восстановить те несколько слов, но они ускользали от меня. Вероятно, все же получил сотрясение мозга.

– Рад, что с тобой все в порядке, – Джейк похлопал меня по руке; но, когда я окинул его колким взглядом, тот быстро убрал ладонь. – Понял, без прикосновений, – пробормотал он себе под нос.

– Нам всем улыбнулась удача. И повезло, что у нас есть ты, – добавил Патрик, кивнув мне в знак уважения. Я отметил, насколько скованными стали его движения.

– Нет, это вам повезло, что с ней все в порядке, – прорычал я, и оба парня вздрогнули. Хорошо. Похоже, они забыли, с кем говорят.

– Я подвел еще одного друга. Меня переполнял такой ужас, когда она велела мне бежать, и я просто… сорвался с места, – прошептал Джейк, глядя на свои грязные ботинки. После того, что случилось с Ником, ему следовало бы действовать иначе, но злость на парня ничего не изменит.

– Кто принес ее сюда? – спросил я, впиваясь пальцами в укутывающие Киару покрывала.

– Мы его не видели, – отозвался Патрик. – Мы ждали вас обоих здесь, когда появилась вспышка голубого света, а потом Киара вдруг… оказалась здесь. Без единого пореза или царапины. – Он указал на девушку, которую я держал на руках, и с ее губ слетел тихий всхлип. Она откинула голову в сторону, но затем прижалась к моей груди, словно пытаясь отыскать меня даже во сне. Что-то опасное коснулось моего сердца.

– Бессмыслица какая-то, – задумчиво произнес Джейк, высказав то, о чем я и сам думал. – Если не один из нас, то кто же тогда спас ее? Знаю, король послал три разных отряда, так что, возможно…

Мог ли спасителем быть другой рыцарь? Но это тоже не имело смысла. Они все вошли в Туман в разных местах.

– Будь это рыцарь, он бы не сбежал, и это не объясняет свет, который, по вашему утверждению, вы видели.

– Итак… ура, таинственный спаситель? – Джейк пожал плечами, выгнув бровь. Я воздержался от того, чтобы закатить глаза.

– В любом случае она жива, – вмешался Патрик, сосредоточив внимание исключительно на Киаре. От напряженности в глубине его глаз я невольно крепче сжал ее в объятиях. Рекрут перевел взгляд на меня, и выражение его лица быстро сменилось гневом. – Ты говоришь, что на тебя напали, но ты – Рука Смерти. Мне трудно поверить, что тебя так легко застали врасплох, – в его голосе, куда закрались резковатые нотки, отчетливо звучало подозрение.

Патрик не доверял мне.

Мне хотелось спросить, почему же он сбежал, если так заботился о ее безопасности, но воздержался, уцепившись за висевшее на волоске самообладание. Патрик продолжал, будто прочитав мои мысли:

– Ты подвел ее, подобно нам, так что, может, сотрешь это выражение с лица? Ты не лучше нас.

Никогда не слышал, чтобы его голос поднимался выше шепота. Рядом с Киарой он всегда казался уравновешенным, хотя и застенчивым. Пусть даже он яростно оберегал ее, как и она его.

– Патрик, – предупредил Джейк, придвигаясь к другу. – Никто из нас не виноват. Остынь.

Но тот не унимался:

– Нет. – Он вскочил на ноги и обвиняюще направил на меня палец: – Его волнует только миссия. Поиск ключей. – Затем вновь указал на Киару: – Она всегда будет для него на втором месте, разве ты не понимаешь?

Джейку хватило приличия опустить голову, но он ничего не ответил.

– Мы не столь наивны, капитан, – Патрик с отвращением покачал головой. – Мы видели, как вы двое общаетесь, и, хотя могли иногда поддразнивать Киару, все же оставались достаточно хорошими друзьями, чтобы не вмешиваться.

Он выпятил грудь, сжав по бокам кулаки, и я удивился мускулам, которых раньше не замечал.

– Больше я не стану держать язык за зубами, если ты причинишь ей боль и дашь обещания, которые впоследствии не выполнишь. Она важна для меня, Мэддокс. Больше, чем ты можешь себе представить.

Я чуть не уронил Киару на колени. Его слова пронзили меня, поразив намеченную цель в груди.

– Ты никогда не будешь достаточно хорош для нее, – пробормотал Патрик, прежде чем отступить и направиться на другую сторону поляны, предположительно, чтобы остыть. Он застыл, повернувшись лицом к деревьям, и засунул руки глубоко в карманы, оставив нас лицезреть его спину и давая понять, что разговор окончен.

Наступила тишина, до ушей доносилось лишь тихое дыхание Киары, вырывающееся из приоткрытых губ.

– Он не это имел в виду, – прошептал Джейк некоторое время спустя. Я потерялся в ритме ее вздымающейся и опадающей груди. – Патрик очень заботится о Киаре и защищает.

Не было никаких сомнений, что чувства Патрика выходят за грани дружбы, и я не винил его, не когда сам…

Нет. Мне нельзя так думать. Если бы сумел вытащить ее отсюда живой, возможно, я бы позволил себе предаться подобным мыслям, но не сейчас. Патрик прав: я подвел ее, опустив внутренние стены.

Моя клятва рыцарям. Разве не о том же самом я размышлял всего день назад?

Возвратившись в Сайону, мы с Киарой никогда бы не смогли быть… чем-то большим.

Как только я опустил ее на землю, глаза девушки распахнулись.

– Д-Джуд? – прохрипела она. Киара смотрела на меня так, словно я был ее спасителем, а не единственной причиной, по которой она оказалась здесь, в Тумане, и едва не погибла.

– Ки! – Джейк мгновенно приблизился к ней, врезавшись мне в плечо. Я сдержал рычание.

– Джейк? Ты справился. – Она мягко улыбнулась, в ее глазах вспыхнула надежда ослепительного золотого оттенка.

– Я здесь, Ки, – сказал Джейк. – Ш-ш-ш. Теперь все в порядке. Ты в безопасности.

Патрик бросил обижаться и помчался к ней, почти отпихивая меня в сторону, чтобы добраться до Киары. Он схватил ее за руку. И я заметил, как сжалась ее челюсть при этом прикосновении.

– Ч-что случилось? – Киара задумчиво нахмурилась. – Последнее, что я помню, как пал вожак и… умер.

– Я понял, что она что-то скрывает, по тому, как ее взгляд нерешительно скользнул к моему.

– Тебя, эм-м-м… кто-то принес сюда. К нам, – пояснил Патрик.

– Джуд? – хрипло спросила она, полностью сосредоточив внимание на мне. – Я чувствовала руки. Надежные объятия.

Киара решила, что это я ее спас. Стыд и отвращение еще сильнее сжали меня в тисках.

Джейк покачал головой:

– Нет, не Джуд, Ки. Кто-то другой.

– Кто же тогда? – она вертела головой между нами. – Я не могу вспомнить лицо, воспоминания так расплывчаты.

– В том-то и дело, – начал ее друг, его голубые глаза пронзали мрак. –