Светло-голубой цвет радужки потемнел, и его плечи поникли, прежде чем подкосились колени.

– Джейк, – прошептала я, не в силах что-либо почувствовать. Он… убил ради меня. Выбрал меня.

Мне удалось подползти к Джейку и обхватить руками его шею. Он не обнял меня, а я держалась за него, голыми пальцами впиваясь в спину. Меня переполняли горе и любовь, грудь сотрясалась от рыданий, слезы текли по лицу.

Слезы Джейка смешивались с моими, дождем обрушиваясь на землю. Он не стал меня обнимать, но прислонился и зарылся в мои волосы.

Я ощущала присутствие Патрика, хотя он не прикасался к нам и не утешал. Возможно, он отступил, давая нам время побыть друг с другом. Когда Джейк первым отстранился, его взгляд все еще был затуманенным, как и раньше, но он обхватил ладонями мое лицо.

– Семья, – вымолвил он. Одно слово. Но оно говорило громче тысячи других.

Я нерешительно подняла покрытые шрамами руки к его лицу. На этот раз Джейк не вздрогнул при их виде. Он склонился к моему прикосновению.

– Семья, – повторила я, желая поглотить его душевную боль и избавить от мучений, которые, несомненно, будут преследовать его до конца дней.

До тех пор я буду сражаться за него, как и он за меня.

Когда я огляделась вокруг в поисках Патрика, намереваясь сказать ему, как и он стал много для меня значить, я не увидела ничего, кроме теней и белых деревьев.

Джейк выругался, потирая глаза. Он тоже осмотрел лес.

Патрик исчез.

Глава 47. Джуд

Обманувший Рейну смертный исчез в ту ночь, когда предал ее. О нем не сохранилось никаких записей, его имя полностью стерлось из архивов. Одни говорят о его красоте, другие утверждают, что он был несуразным и страшным. Единственное, что объединяло слухи, – цвет его глаз.

Камилла Эштон, асидийский историк, 40-й год проклятия

Рекрутов не оказалось там, где я их оставил, когда убегал в лес. Я спустился со Старлайт, чтобы осмотреть хаотичные следы. Здесь разразилась схватка. Драка.

Я опоздал.

Киаре могли причинить вред, и при одной мысли об этом по венам разлился жар, а кожа запылала от ярости.

Старлайт взволнованно топталась у меня за спиной, стуча копытами по грязи и мотая головой, словно приказывая мне поторопиться. Будто я уже не подозревал, что худшее еще впереди.

Забравшись на встревоженную кобылу, я оглядел слабые следы, ведущие на север. Они располагались далеко друг от друга, что указывало на то, что рекруты спешили, возможно скрываясь от врага. А значит, мне нельзя было терять времени.

Подтолкнув Старлайт каблуками сапог, я устремился в ночь. Могу поклясться, что проплывающие мимо деревья сияли: синие и серебряные листья меняли цвет, приобретая приглушенный зеленый оттенок. Даже туман, казалось, расступался передо мной. Я пылал изнутри и слишком погрузился в свои мысли, чтобы волноваться об изменениях леса.

Мне необходимо было добраться до Киары. Я должен настигнуть ее до того, как одурачивший нас всех мужчина завершит начатое им десятилетия назад.

Глава 48. Киара

Сегодня умер наш старый друг, и мое сердце разбито. Возможно, смерть Джунипер ослабила мою решимость выполнить нашу священную миссию, но я умоляю тебя поискать другой путь. Перед кончиной она сказала мне: «Загляни в Фортуну». Не знаю, какое отношение к этому имеет город азартных игр и греха, но, будучи одним из старших рыцарей, ты можешь попасть туда, куда мне путь закрыт.

Письмо Авроры Адэр неизвестному получателю, 46-й год проклятия

Мы с Джейком побежали в лес.

И выкрикивали имя Патрика, продираясь сквозь заросли, пока острый тростник и упавшие ветки рвали нашу одежду. Несмотря на царапины и сбившееся дыхание, мы продолжали двигаться вперед, прижимая руки к губам и зовя нашего друга.

Никто не отвечал.

По лицу прокатилась волна липкого холода, и вскоре на лбу образовалась полоска пота, напоминая корону.

Джейк, словно почувствовав мое беспокойство, вложил свою окровавленную руку в мою. Я забыла надеть перчатки, но он не колебался. Как и когда вгонял клинок в череп своего друга. Я сжала его ладонь в ответ.

По крайней мере, теперь мы знали, как появились существа в масках: они восстали из мертвых. Все, кто погиб в проклятых землях, превратились в монстров.

Я содрогнулась, вспомнив Исайю. Не уверена, что у меня хватит духу рассказать об этом Джуду.

Сейчас на кону стояла жизнь Патрика, поэтому мы с Джейком бежали сквозь деревья, отбрасывая раскачивающиеся ветви цвета слоновой кости, которые тянулись к нам, точно когти. Мы бежали до тех пор, пока не ощутили жар в груди, а дыхание не обернулось лишь хриплой одышкой.

Нам уже довелось столько всего потерять, мы не могли потерять еще и Патрика. Что бы его ни похитило, оно не оставило следов крови, так что, возможно, он еще жив. И вновь моя надежда не желала угасать.

– Ки. – Джейк остановил меня. – Мы бегаем по кругу.

– Нам известно, куда Джуд планировал пойти. – К загадочному пункту «Х». – Может, Патрик знал, что нужно бежать в том направлении. – Или его схватил монстр, и наш друг теперь лежит в луже собственной крови.

Кончики пальцев покалывало, и по спине пробежала ледяная волна. Мой собственный монстр жаждал вырваться на свободу, но что-то его сдерживало.

– Сперва нужно найти Джуда, – прохрипел Джейк, запыхавшись. – Вместе мы сумеем отыскать Пата. Капитан уже бывал здесь и выжил, и при нем карта короля.

Джуд мог сбежать в лес, чтобы проветрить голову, но я понимала, что он вернется. Возможно, он в первую очередь рыцарь и предан миссии, но в глубине души я знала, что так просто он не уйдет.

– Что нам делать, Ки? – Джейк сжимал мои ладони обеими руками, склонив голову и вопросительно глядя в мои глаза, подернутые пеленой слез.

Что нам делать?

– Ки? – настаивал Джейк, встряхнув меня.

Я вздохнула. Хоть я и не хотела этого – делать выбор, – но меня вынудили.

– Сначала Мэддокс вернется к месту нашей остановки и, обнаружив, что нас там нет, направится к искомому пункту «Х». – Я попыталась поставить себя на место капитана и подумать, как бы он поступил, заметив наше отсутствие. – Он будет надеяться, что у нас хватит ума встретиться с ним там, если мы разделимся.

А Патрик… остался один. Даже в святилище он едва мог постоять за себя. Отчасти я понимала, что в последнее время он вел себя странно и потихоньку начал поглядывать на меня так, словно его чувства выходили за грани дружеских. Неужели в результате я неосознанно оттолкнула его? Может, он обиделся, разозлился на меня за то, что я испытываю к капитану?

Мне хотелось рухнуть вниз, упасть на землю и пролить миллион слез – слез, которые сейчас жгли глаза при каждом моргании, умоляя выпустить их на свободу. Мой первый друг, тот, кого я обещала всегда защищать.

Я не могла дышать.

– Тогда нам стоит поторопиться. – Джейк отпустил меня и решительно расправил плечи. Не терпелось сказать ему, как я чертовски сожалею, что ему пришлось убить своего друга. Даже если это был уже не Ник, монстр все равно носил его лицо. Но я не могла этого сделать. Нам следовало продолжить путь.

Ночь качнулась и расплылась, проклятые слезы настойчиво просились наружу. Но больше не упало ни одной капли.

– Тогда пошли, – выдавила я стальным тоном. – Мы идем вперед.

К пункту «Х»…

И ко всем неизвестностям, которые легко способны меня погубить.

* * *

Мы шли уже целый час.

Джейк не просил передышки, а я не останавливалась, чтобы предоставить нам ее. Судя по тому, что я запомнила из карты, нам всего лишь надо следовать за самой яркой звездой. Мы были уже совсем рядом, и я предположила, что прибудем в нужное место в ближайшие полчаса.

Джейк шагал возле меня, длинные ноги позволяли ему не отставать. Луна освещала его смуглую кожу, а под нижними веками залегли нездоровые тени.

Чем дальше мы заходили, тем менее плотным становился голубоватый туман. За это можно было поблагодарить – наконец-то мы различали, куда направляемся. Но я ни на секунду не поверила, что влияние Тумана ослабло. Дядя вечно твердил, что опасность любит прятаться на виду.

Примерно через двадцать минут, когда мы оба уже выбились из сил, земля под ногами стала мягче.

Серебристый блеск листвы потускнел, а кора