– Корабль! Доложить о повреждениях.

Вместо: "У вас отсутствует необходимый доступ" или простого игнорирования тут же последовал ответ:

– Все орудия выведены из строя. Главный двигатель приведён в полную негодность. Других повреждений не обнаружено. Капитан.

Услышав последнее слово, Максим заподозрил, что система опознания тоже барахлит. Всё же решил рискнуть и спросил:

– Корабль. Ты назвал меня капитаном?

– Да, капитан.

– Почему?

– Убив предыдущего капитана, ты занял его место.

Это была пиратская демократия в действии: кто сильнее, тот и прав. Наверняка полудракону она очень нравилась. С одной стороны, все равны, а с другой – любой не согласный мог тут же получить по морде, и это как минимум. Но для Максима сейчас было главным то, что компьютер этого корабля считал его капитаном без каких-либо ограничений, в отличие от оставленного Верикой. Открывались довольно интересные перспективы.

Эльфийка пропадала дольше, чем человек ожидал, а когда вернулась, пребывала в некоторой растерянности. Макс её такой ещё не видел, Максилиор, знавший капитана намного дольше, тоже.

– Там дети, – сразу объяснила она.

Оказалось, на атакованном пиратами корабле кроме груза имелись ещё и пассажиры. Группа детей младшего школьного возраста с двумя воспитательницами, которые и сами были школьницами старших классов.

Пятьдесят два ребёнка в возрасте девяти-десяти лет, по сути два школьных класса, и две девочки постарше, одной четырнадцать, другой пятнадцать. Три десятка – люди, среди остальных эльфов, гномов и орков примерно поровну.

И что с ними делать? Любых других пассажиров Анастиэль, ни на мгновенье не задумываясь, оставила бы дрейфовать в космосе с включённым маяком и сигналом бедствия. Через несколько дней или месяцев, не суть важно, пришла бы помощь (или другие пираты). Поступить аналогично с детьми остроухому капитану не позволяли инстинкты. Наличие же эльфят только усугубляло ситуацию. И то, что они были технами, ничего не меняло.

– Что будем делать? – спросила Анастиэль, словно желая разделить ответственность.

– Будто бы ты сама уже всё не решила, – ответил офицер.

– Решила. Возьмём их с собой!

– Интересные у тебя пленные.

– Не пленные, а спасённые! Причём не только от пиратов, но и от технов.

Эльфийка искренне верила в свои слова, и спорить с ней Макс не собирался. Как и высказывать мнение, каково будет детям, не обладающим никаким магическими способностями, расти в мире, где магия – норма и каждый может похвастать хотя бы пресловутыми пятнами на стене. Это не говоря о том, что, по сути, капитан похищала их у родителей.

Оставалось решить, на чём лететь дальше? На первый взгляд довольно странный вопрос. С одной стороны, почти полностью исправный малый крейсер, которому недостаёт только экипажа, с другой – пиратский корабль с уничтоженными двигателями и орудиями (грузопассажирский транспорт никто не рассматривал). Однако присутствовало и одно большое но. Центральный компьютер крейсера подчинялся Максиму с определёнными ограничениями и был запрограммирован на самоликвидацию по завершении полёта, в то время как пиратский находился в полном его распоряжении. И тут дело было даже не в большей надёжности. Магам ещё ни разу не попадал в руки исправный и готовый сотрудничать компьютер уровня ИИ.

Вообще-то если бы всё зависело только от Анастиэль, то она не стала бы связываться. Зачем? Всё равно ничего из такой затеи не выйдет. Положительный опыт Максима её не убедил. Но если её офицеру хочется иметь такую игрушку, что ж, она не против. При условии, конечно, что это не создаст угрозу основной миссии.

Вот Максим и размышлял, как? Если бы требовалось притащить грузовик, задача не получилась столь сложной. Он только на вид выглядел крупным, а на деле… Отсоединить большую часть трюмов, что предусматривалось конструкцией, пристыковаться к крейсеру на внешнюю подвеску и лететь тандемом. Даже у технов предполагалась такая возможность, капитаны магов вообще были способны слепить два своих корабля в единое целое. Однако пират для такого манёвра был слишком велик и частичной разборки без радикальных мер не предусматривал. Вернее не совсем так. Будь крейсер исправен, он справился бы, а так тандем из двух кораблей в аварийном состоянии – плохая идея.

– А если извлечь сам компьютер? – спросила капитан.

Макс хотел было рассказать о невозможности подобной операции в их условиях, представляя себе целый отсек, занятий аппаратурой, причём не компактной, а разнесённой по разным панелям и это как минимум. На их крейсере именно так и было. Но на всякий случай он предпочёл сначала задать вопрос самому виновнику задержки:

– Корабль. Можно ли извлечь центральный компьютер для транспортировки?

– Да, – прозвучал ответ.

– В сложившейся обстановке и имеющимися силами? – на всякий случай переспросил он.

– Да.

– Сколько это займёт времени?

– Три часа.

Это техны, и прежде всего военные, программировали компьютеры на самоуничтожение в случае потери корабли и особенно его захвата противником. И тот факт, что маги потом всё равно не сумеют разобраться в том, что сумели захватить, их не особо волновал. Инструкция есть инструкция. Пираты на такие вещи смотрели сильно иначе. Искусственный интеллект – очень ценное имущество, который, в отличие от самого корабля, так просто не достать. Поэтому его нужно не уничтожать, чтоб врагу не достался, а по возможности эвакуировать. Весь мозг корабля был упакован в специальные, бронированные и легко транспортируемые контейнеры.

Озвученные компьютером три часа были им рассчитаны на двух необученных членов экипажа, которые никогда ничем подобным до этого не занимались. На деле всё производилось куда быстрее. Да и Макс с Анастиэль уложились меньше чем в два, так как таскала контейнеры в основном эльфийка. Не на руках, естественно, а с помощью магии.

Пассажиры размещены по каютам, куда выведена картинка с экранов внешнего обзора (никаких других развлечений на военном крейсере для детей не предусмотрено), ИИ перенесён и даже подключён к системам, пускай пока только по беспроводной связи. Можно было стартовать. Но не всё так просто. Из прыжка неожиданно вышел крейсер технов, причём не малый, а средний. За ним ещё один, потом третий. Последним в нормальное пространство вывалился целый линкор.

– Вот мне интересно, кто из наших пассажиров числится в родственниках императора или хотя бы какого захудалого адмирала? – спросил Максим, ни к кому конкретно не обращаясь.

Человек и сам понимал, что говорит глупость, так как родственники высокопоставленных особ обычно летают на нормальных пассажирских лайнерах, а не на попутных грузовиках. То же самое понимала и эльфийка, но всё же спросила:

– С чего ты взял?

– Ну, даже если предположить, будто случайно пролетавший мимо флот технов поймал сигнал бедствия, пиратам за глаза хватило бы и одного среднего крейсера. Ну, может, прислали бы пару для надёжности, но никак не больше.