– А вот теперь идем, – торопливо проговорил Кадет.

Вид у него был довольный, как никогда.

Глава 17

Шесть четыре пять два

Они прошли тем же путем, что и две недели назад, только в этот раз золотая тропа не освещала им путь. Вокруг было темно и тихо, все живое попряталось по норам и гнездам. В темном небе иногда вспыхивали сполохи молний, и, когда до места силы оставалось совсем немного, они осветили птиц, неподвижно сидевших на ветках.

Ястребов было больше двадцати, и они наверняка слышали, что к ним идут. К счастью, нападать первыми они не решались и просто ждали, повернув свои хищные головы в сторону пришедших.

Золотая магия пугала их непредсказуемостью, но был у них в запасе трюк, который всегда отлично работал: напугать самим. Темная туча, множество мрачных птиц у тебя на пути, а когда птицы превратятся – будут монструмы, теневое оружие, униформа с масками и капюшонами. Нил улыбнулся. Вся жизнь бок о бок с Ястребами, несколько дней в компании Кадета, две недели, когда он думал, что предал и потерял землю, – и все это мрачное представление с птицами под грозовым небом уже не кажется таким страшным.

– Недобрый день, – сказал он. – Точнее, благодаря вам, скорее, недобрый вечер.

Глаза птиц злобно сузились. Они ждали, что он запаникует, а он и не собирался: неизвестная величина, работающая по непонятным законам. Нил покосился в сторону. Кадет держался у него за плечом с совершенно пустым лицом – если он и слышал голоса стаи, снаружи это было незаметно. Монструм шел рядом, вжимаясь в ногу хозяина так крепко, будто пытался обернуться вокруг нее целиком и стать совершенно незаметным.

И Нил зашагал вперед: он уже видел знакомую поляну, которую отлично изучил, пролежав на ней всю ночь. Может, получится просто дойти и от удивления никто его не остановит?

Увы, не сработало: Ястреб упал с ветки прямо у него перед носом и обратился в того, кого Нил сразу узнал, – щупальцами за спиной не каждый может похвастаться. В старых глазах Господина Черепа ясно читалось, что останавливать Нила он не вызывался, но то ли другие посчитали его знатоком нравов золотых волшебников, то ли просто решили наказать за то, что он все это допустил.

– Игрок Шесть Пять Четыре Два, – бесстрастно проговорил Господин Череп, с трудом продираясь сквозь звуки местного языка. – Ты арестован и будешь доставлен в центр.

– Ну, приступайте, – сказал Нил, решив, что наглость, может, его и не спасет, но хоть даст время потянуть.

Он теперь знал: настроение Ястребов, если они в человеческой форме, всегда выдает монструм. Черные щупальца не покачивались мягко, как обычно, – они подергивались и сжимались, будто пытались спрятаться за спину хозяина и оказаться от Нила как можно дальше.

– Жду с нетерпением, – прибавил Нил, глядя Ястребу прямо в глаза и потирая ладони, чтобы все увидели, как по ним размазывается золотое сияние.

То, что Нил волшебник, уже было достаточно плохо, но кое-что должно было понравиться Ястребам еще меньше. Кадет говорил, что золотые маги всегда предлагали Ястребам дружбу и пытались убедить, что их взгляд на мир – правильный. Нил дружбу не предлагал. Это было написано у него на лице, и глаза Господина Черепа удивленно расширились. За последние недели Нил многое выяснил о том, как Ястребы смотрят на мир, и знал, что Господин Череп сейчас видит на его лице: анимус, мужество, решительность, готовность на все ради победы, – то, чего у золотых волшебников не должно быть и в помине.

Нил сделал еще один шаг, и Господин Череп, ловким движением вытащив что-то из Тени, преградил ему путь. Это было теневое копье – длинный, острый сгусток тьмы. Нил помнил это оружие по игре и знал, какое оно острое, хоть и выглядит бестелесным. Ястребам тоже анимуса не занимать, и Нил не сомневался: кто-нибудь из стаи наскребет в себе достаточно, чтобы напасть. И он мог сколько угодно изображать дерзкий вид, но в глубине души отлично знал: если Ястребы действительно постараются, он не справится. На троих потратил столько, что еле ноги таскал, а против целой стаи шансов нет, и как же хорошо, что Ястребы этого не знают.

– У меня есть предложение, – сказал Нил.

Эта идея влетела ему в голову со скоростью камня, брошенного с размаху, – Господин Череп сам подсказал, назвав его по номеру. Голова работала спокойно и деловито, и анима шептала то же самое, что мысли: победи. Ощущение было приятное.

– Я не только волшебник, – с удовольствием проговорил Нил. – Я еще и игрок. Плохой, как вы знаете. Насилие противоречит моей природе.

Он запоздало сообразил, что его язык наверняка знают не все – ну, ничего, кто-нибудь им мысленно переведет.

– Поэтому я предлагаю драку, – закончил Нил.

Один из Ястребов едва не упал с дерева: кажется, у него сломалась логика. Остальные слушали, крепко стиснув лапами ветки.

– Вы просто делаете свою работу, – твердо сказал Нил, оглядывая Ястребов. – Но и я – тоже. Я готов на все, чтобы пройти эти тридцать шагов, а вы – чтобы мне помешать. Стремление к цели у меня такое же, как у вас, потому что вы меня вырастили. Так же как и Кадета. – Он наклонил голову в знак уважения. Чем дальше он говорил, тем спокойнее ему становилось. Кадет был прав: страх совершенно не помогает. – Давайте все решим в честном поединке? Честь для вас – не пустой звук. Я это знаю.

Он вдруг понял, что говорит холодными, разумными фразами, так, как говорят Ястребы, и у него все сжалось в животе – не от страха, от удовольствия. Он заглянул на обратную сторону мира, взял там лучшее и использовал, чтобы защитить то, во что верит. Ястребы, видимо, тоже это услышали, – вид у них был потрясенный. Такого они не ожидали.

– Я предлагаю поединок, – сказал Нил. – Такой, как в Селении. Выберите любого из своих, и пусть он использует любое оружие, всю мощь Тени. – Голос у него дрогнул. Что же он несет. – А я – свою магию. Обещаю использовать ее только против соперника, остальных не трону. Если вы выиграете, пойду с вами. Наденете на меня ту штуку, которая подавляет магию. Я не буду сопротивляться. Но если я выиграю, вы позволите мне пройти эти тридцать шагов и коснуться камня. Кадет говорил, что место силы нельзя вернуть, это как шрам на теле земли, так что я даже не знаю, получится ли. Просто надеюсь