Шкип усмехнулся. Как странно, подумал он, человек всю жизнь идёт к богатству, тратит на это годы жизни и все свои силы, жертвует свободой и личной жизнью. А потом, если оно вдруг само валится ему на голову, если с ним случается такое вот невероятное событие, оказывается, что богатство — вовсе не то, что нужно ему в жизни…

— Спасибо. Как я понимаю, отказываться от вашего предложения мне не рекомендуется? Да и вряд ли мой отказ помешает штабу ВКС заполучить то, что ему нужно…

— Необычайная проницательность! — съязвил агент, явно не ожидавший такой сдержанной и странной реакции со стороны добытчика. — Но только лично мне кажется, что это довольно щедрое предложение. По поводу награды — тут всё понятно. Она твоя по праву. А вот кто ещё согласится приобрести разбитый «Трайд» по цене нового и ещё эту инопланетную рухлядь — это вопрос…

— Почему же? — Шкип, побывавший в гостях у смерти, привыкший к необъятности космических глубин и постоянным опасностям, скрывающимся в них, не испытывал перед агентом ГБ никакого трепета, а потому готов был поспорить. — «Трайд» можно выставить на аукцион, где какой-нибудь сибарит-хаймен отвалит за него треть миллиона, именно за такой вид и такое состояние, учитывая великие деяния моего кораблика… Инопланетную рухлядь можно продать любому техническому отделу любой из Доминант. Вернее, той из них, что даст цену побольше. Ведь технологии и информация — самое дорогое, что существует на свете, не так ли? Итого, глядишь, ещё одна треть миллиона «унификов». А сам я превращусь на какое-то время в звезду видеошоу и напишу бестселлер «Как я надавал пришельцам под зад и какие девочки бывают в моей постели»… С отчислениями рекламщиков — это ещё одна треть. А потом, когда моё имя примелькается, буду сам вести шоу и учить домохозяек, как правильно сделать салат из огурцов… Так и получаются, наверное, миллионеры…

Полковник, начавший было смеяться, неожиданно запнулся. Лицо у агента ГБ, которого мало что могло удивить в этой жизни, расплылось в изумлённом восхищении. Оно словно говорило: «Каков наглец!» В разговоре возникла некоторая напряжённая пауза.

— Прошу меня простить, — Шкип первым же и прервал молчание. — Это была очень неудачная шутка. Если мой груз действительно способен принести пользу Солнечной, то я передаю его штабу ВКС без всяких вознаграждений…

«Ты только что отказался от пятнадцатилетнего заработка и возможности ничего не делать всю оставшуюся жизнь!» — гневно нашептывал внутренний голос. Но другой голос, идущий из глубин сознания и души, доказывал, что Шкип поступил верно. Потому что нельзя жить ради денег. Обязательно должно быть ещё что-то!

— Привилегии и десять тысяч мне очень не помешают, — продолжил добытчик. — А если вы считаете, что вам для полного счастья и детального исследования необходим и мой «Трайд», то я могу быть лишь благодарным за возмещение без учёта повреждений. Правда, именно повреждения интересуют вас больше всего, правда? Характер воздействия, реакция брони, уровень разрушений, механизм влияния на работу полётного компьютера… Вот только жаль мне Мозжечка. Я почти сделал из него настоящего Компаньона. Но теперь смогу заказать новый звездолёт, с новым компьютером. Ведь миллионер из меня всё равно бы не получился…

— Почему? — чтобы сгладить абсолютно все острые углы, подал вопрос-реплику полковник.

— Их очень мало, миллионеров, которых манят звёзды и которые любят рудодобычу и свой маленький корабль в потоке астероидов. Большие деньги мало кого приблизили к звёздам, скорее наоборот, заставили о них забыть… Надеюсь, я не показался вам слишком наивным? Даже если так — всё равно спасибо.

— Бинго! Я выиграл десять кредитов! — рассмеялся полковник.

А капитан ГБ, убравший с лица изумление, но не восхищение, с радостью достал кредитную карту.

— Мы поспорили с полковником… — пояснил он при этом. — Я утверждал, что рудодобытчик ни за что не откажется от всех этих деньжищ, а полковник — известный альтруист… В общем, я проиграл.

— Если это всерьёз, то мне кажется, взамен ты приобретёшь кое-что больше, чем просто двенадцать тысяч кредитов… — загадочно проговорил аналитик. — И если всё-таки надумаешь стать офицером Военно-Космических Сил, только скажи, я обещаю обеспечить самую блистательную карьеру. К тому же, думаю, тебе есть за что поквитаться с чужаками, и это наверняка повлияло на отказ от вознаграждения за сбитый истребитель…

— Вы правы. Повлияло. И мне есть за что мстить, — ответил Шкип. — Вот только форма военного не для меня. Будь мне сейчас лет восемнадцать, я был бы счастлив услышать такое предложение, но… Каждый должен идти своей дорогой. Скажите лучше, мне нужно исполнить какие-нибудь формальности? Ну, там, о передаче корабля и груза?

— Обязательно. Иначе уже сегодня куча бюрократов в штабах и Глобальном Совете начнёт разрываться между долгом и желанием набить карманы кредитами за передачу всего этого какой-нибудь из Доминант. Тут ты прав. Пока одни делают свою работу, другие делают себе состояние…

Аналитик объяснил, что ему нужно для официального подтверждения, включил рекордер на запись, и Шкип твёрдо проговорил формулу сделки:

— Я, пилот Шкип, караванный рудодобытчиков корпорации «Стар-Квест» Доминанты «Амга-Заале», в соответствии с Законом об экспроприации в пользу Солнечной, передаю груз, полученный при внештатной ситуации, во внеслужебное время, добыча груза произведена не в интересах корпорации…

И так далее. Шкип чуть ли не вспотел от напряжения, пока довёл до конца всю эту фразу.

— Вот и замечательно! Теперь мы сможем уладить с корпорацией и с Доминантой любые вопросы…

— Слава Богу! А я-то решил, что мне целый день придётся распинаться как телезвезде, только бы какие-нибудь юристы-казуисты не припёрли меня к стенке. За превышение полномочий и несоблюдение условий контракта. И вас, между прочим! За оказание психологического давления! Между прочим, я так и заявлю, если что, тогда вам придётся меня выручать.

Аналитик рассмеялся. Агент КГБ изрёк мрачным тоном, которому можно было доверять:

— Пусть только попробуют!

— Ну, хорошо… Теперь, если это всё, я бы хотел узнать, где моя одежда, к которой я привык, моя новая кредитка, к которой только предстоит привыкнуть, и как мне всё-таки попасть в Солнечную, на Землю?

Теперь рассмеялся агент и помрачнел полковник.

— Жаль, жаль, военная форма украшает любого мужчину, а толковые офицеры, умеющие ловить удачу за хвост, нам очень бы пригодились… Так что ты всё-таки подумай, я ведь не требую немедленного ответа. Кредитка будет минут через десять — двадцать, я уже запросил эскадренного казначея… Рейсов на Солнечную, как ты понимаешь, сейчас нет. Да и вообще, перекрыто движение через многие Приливы. Но можно, пожалуй, сделать исключение. На моём корабле-авизо закинем тебя к Трее, а оттуда — Прилив прямо к Лунному Причалу. Идёт? На Трее, кстати, сейчас собирают всех тех, кто сумел пробиться из локаций, атакованных пришельцами. Возможно, тебе будет интересно с кем-то из них пообщаться.