Но буквально на следующий день она услышала еще одно высказывание Николая, которое не развеселило, а, пожалуй, даже встревожило ее. Она пишет: «Вечером, после обеда, я имела небольшую аудиенцию у императрицы. Она лежала на кушетке, но имела хороший вид. Я рассказала ей сценку, имевшую место между маленькими великими князьями; императрица с своей стороны рассказала мне слова наследника, которые произвели на нее тяжелое впечатление. Дети играли, и императрица услыхала, как великий князь Николай говорил своему брату Владимиру: „Когда ты будешь императором…“ Мать ему сказала: „Ты ведь хорошо знаешь, что Владимир никогда не будет императором“. „Нет, будет, – отвечал ребенок, – его имя означает «владетель мира»“. – „Но ты же знаешь, что не имя, а очередь рождения дает право на престол“. „Да, – сказал мальчик, – но дедушка был третьим сыном, а он царствовал. Я умру – тогда царем будет Саша, но и Саша умрет, тогда им будет Владимир“. Императрица сказала мне, что эти слова в устах ребенка, которому было тогда 5 лет, ее поразили прямо в сердце».

Предсказание маленького Николая сбылось только наполовину. Ему не суждено было взойти на престол, но и его брат Владимир не стал императором. Как же сложилась его судьба?

«Биографический словарь» Половцова дает весьма сухую справку о третьем сыне императора Александра II: «Владимир Александрович – великий князь, генерал от инфантерии, генерал-адъютант, член Государственного совета, сенатор, третий сын императора Александра II. Родился 10 апреля 1847 г., умер 4 февраля 1909 г.

Во время войны 1877–1878 годов командовал 12-м корпусом и состоял на левом фланге восточного или рущукского отряда Наследника Цесаревича (впоследствии императора Александра III); дважды отразил нападения Сулеймана-паши на наши позиции у Мечки, между Ломом и Янтрою (14 и 30 ноября 1877 г.). С 1884 г. по 1905 г. был главнокомандующим войсками гвардии и петербургского военного округа. При нем, с целью распространения военных знаний среди офицеров, были организованы периодические сообщения в штабе войск гвардии петербургского военного округа. Под его председательством действовала комиссия по устройству и открытию офицерского собрания армии и флота. Он принимал участие в деятельности Императорской Академии Художеств, состоя с 1869 г. товарищем президента, а с 1876 г. президентом ее. Не раз исполнял важные поручения общегосударственного характера, например, осмотр гидротехнических работ по Мариинской водной системе, открытие Екатерининского порта на Мурманском берегу. Его путешествия были описаны К. К. Случевским в „Правительственном Вестнике“; отдельно: „Балтийская сторона. Путешествие Их Императорских Высочеств великого князя Владимира Александровича и великой княгини Марии Павловны в 1886 и 1887 годах“ (с картою, СПб., 1888) и „По северо-западу России“ (СПб., 1897). В память участия великого князя в освободительной войне болгарами в селе Горный Студень основан дом-музей его имени. В память его одно из спб. военных училищ наименовано владимирским. С 16 августа 1874 г. состоял в супружестве с дочерью великого герцога Мекленбург-Шверинского Фридриха-Франца II, Марией Павловной; имел сыновей: великого князя Александра (1875–1877), Кирилла, Бориса и Андрея Владимировичей, дочь Елену Владимировну».

Это карьера добросовестного военного, в которую странным образом попала должность президента Академии художеств. Какое отношение живопись могла иметь к службе генерала от инфантерии?

Но вот что рассказывает великий князь Александр Михайлович: «Великий Князь Владимир Александрович – отец старшего, по первородству из ныне здравствующих членов Императорской семьи Великого Князя Кирилла Владимировича – обладал несомненным художественным талантом. Он рисовал, интересовался балетом и первый финансировал заграничные балетные турне С. Дягилева. Собирал старинные иконы, посещал два раза в год Париж и очень любил давать сложные приемы в своем изумительном дворце в Царском Селе. Будучи по натуре очень добрым, он, по причине некоторой экстравагантности характера, мог произвести впечатление человека недоступного. Человек, встречавший Великого Князя Владимира в первый раз, поразился бы резкости и громкому голосу этого русского grand seigneur’a. Он относился очень презрительно к молодым Великим Князьям. С ним нельзя было говорить на другие темы, кроме искусства или тонкостей французской кухни. Его поездки в Париж причиняли массу хлопот и неприятностей кухонным шефам и метр д-отелям „города светоча“». Но после того как он вдоволь отводил душу за критикой обеденного меню, его щедрые чаевые сыпались всем, кто только протягивал руку. Он занимал, сообразно своему происхождению и возрасту, ответственный пост командира Гвардейского Корпуса, хотя исполнение этих обязанностей и являлось для него большой помехой в его любви к искусству».

Перед нами совсем иной человек, не так ли? Секрет, видимо, в том, что великому князю приходилось соответствовать тому положению, в которое поставила его судьба, но не забывать и о своих интересах. Как же ему это удавалось?

* * *

При Александре II Владимир находился в тени – он успел поучаствовать в Русско-турецкой войне, получил звание генерала от инфантерии и был назначен командующим Гвардейским корпусом. В гвардии его любили и охотно вспоминали, как он «любил невзначай приехать в часть один, без адъютанта, обойти казармы во время занятий, не прерывая их, зайти на кухню, попробовать солдатскую пищу, поговорить с кашеваром и в заключение в офицерском собрании запросто, за стаканом чая, побеседовать с офицерами».

Но нам уже хорошо известно, что на старшего брата правящего императора возлагался целый ряд обязанностей. Уже 2 марта 1881 г., т. е. на следующий день после гибели отца, Владимир стал командующим войсками гвардии и Петербургского военного округа. Через 14 дней специальным манифестом Александра III он назначен регентом в случае кончины нового императора – вплоть до совершеннолетия наследника. Александр всегда относился к Владимиру покровительственно, как старший к младшему. «Милый Владимир» или «милый друг и брат» – так с детства привычно обращался император к великому князю. Теперь же братья, стоявшие во главе семьи, еще сильнее сблизились.

Владимир Александрович слыл человеком весьма твердым и энергичным и стал настоящим помощником молодого императора. Неслучайно именно ему Александр поручил весьма щекотливый вопрос: сокращение расходов на содержание императорской семьи.

Александр III

В 1886 г. император Александр III издал очень важное для всех Романовых «Положение об Императорской фамилии».

Дело в том, что за последние годы семья сильно разрослась, и ни казна, ни доходы с удельных земель не могли уже обеспечить содержанием всех. Александр Александрович Половцов записал в дневнике еще 27 октября 1884 г. такие слова императора: «Оставить все так – значит пустить по миру свое собственное семейство. Я знаю, что все это приведет к неприятностям, но у меня их столько, что одною больше нечего считать, я не намерен все неприятное оставлять своему сыну».