Спустя минуту уставший дракон бесшумным призраком проскользнул в горницу: видно, не хотел будить. Я встрепенулась, плотнее запахнула шаль и слезла со скамьи у окна, где коротала последние пару часов — то размышляя, то проваливаясь в чуткую дрему. Переложенная с колен Алис недовольно приоткрыла один глаз и свернулась плотнее, зябко пряча лапы.

— Завтракать будешь?

— Солнце? Ты уже поднялась? Или вообще не спала?

Исхард, поняв, что тишину можно не соблюдать, бросил у порога ножны, повесил плащ, изнуренно опустился за стол. Судя по отсутствию крови, сегодня он не сражался.

— Не получилось уснуть.

Не получилось в том числе из-за тревоги за северного эссу, но я не уточняла, а Исхард истолковал по-своему:

— Не понимаю, для чего ты нянчишься с этими тварями? Проще и… милосерднее убить.

Мне сложно было объяснить ему, воину, почему, несмотря на недоверие и скептицизм алых, я искала способ избавить малефиков от «жажды крови», по крайней мере, исцелить тело: с душой и совестью безумцам предстояло разбираться самим. Смерть, пусть даже врагов, оставалась смертью — проклятой Серой Госпожой, с которой мне не хотелось иметь ничего связывающего нас! Но вслух я озвучила другую причину, разумную и рациональную.

— Кланам пригодятся принципы работы с аурой.

— Да, конечно… — протянул Исхард, благодарно кивнул, когда я поставила на стол миску с теплой гречневой кашей. — Мне неприятно видеть, как ты изводишь себя.

— На днях должна прибыть жрица из Храма. Станет легче.

Или нет? Талия тиа Консанс — сложно общаться на равных (а еще хуже, сверху вниз) с одной из бывших наставниц. А главное, не ясно, насколько та в принципе одобряет возню с врагами. Вероятно, подобно большинству, решит, что это пустая трата времени и ресурсов.

— Как успехи? — перевела я тему.

— Мы почти закончили зачистку, — эсса повертел в пальцах ложку, досадливо скрипнул зубами. — Осталась последняя деревня. За частоколом помимо пяти или шести наблюдателей Матери-Спасительницы засело порядка тридцати созданных ими чудовищ, и те изрядно насосались чужой силы. Лезть в лоб опасно, придется выждать — вымотать их магическими атаками, пока не истощат резерв — в отличие от драконов пополнить его они могут только одним способом. Двумя, конечно, но адепты работают на износ… как бы сами на «корм» не пошли. Так что ближайшие пару дней мы набираемся терпения и сторожим, не позволяя вырваться кровопийцам из клетки.

Я не спрашивала, остались ли в деревне жители. Не требовала немедленно идти в атаку, что спасло бы заложников, если таковые были, в чем тоже сомневалась. Понимала, бесполезно. Исхард, пусть и сочувствовал крестьянам, не собирался рисковать воинами северного клана ради людей. Как не отдал приказ отступить в прошлый штурм, когда маги крови заслонялись мирными жителями.

Он был по-своему прав. Но я не хотела принимать эту правду.

День за окном разгорался.

— Ложись, отдохни. Ближайшие часы работы для целительницы не появится, — значит, лорд все-таки догадывался, что за тревоги мешали мне сомкнуть глаза по ночам. — А за твоими больными — всеми — я так и быть присмотрю сам.

— Я не усну. Переволновалась. Давай лучше доиграем.

Исхард нахмурился, но настаивать не стал, снял доску со шкафа.

История, как игра благородных оказалась в деревенской глухомани, похоже, канет в неизвестность. Набор был гораздо проще, чем тот, которым мы с Галактией, Риком и Крисом развлекались в замке барона Красноземского. Не камень, дерево, к тому же изрядно потрепанное временем и небрежным обращением: доска от давнего падения треснула пополам, большую часть фигурок обгрызли крысы, три вообще отсутствовали — пришлось заменить их подручными материалами.

«Хлам» не отправился сразу в мусор только из-за того, что я не удержалась от искушения вспомнить «учителей». Партнер дотрагивался до фигурок с видимой брезгливостью: похоже, на следующий праздник я получу в подарок сделанное на заказ «поле», вряд ли уступающее тому, на котором мы провели партию с командором теней. По-моему, Исхард излишне зациклен на внешней красоте, и это порой напрягает. Мне доставало, если вещь выполняет свою функцию.

Потребовалось какое-то время, чтобы погрузиться в позицию, понять, что же я намеревалась вчера сделать. Эсса ответил, не глядя, словно сутками держал отложенную партию в уме.

— Солнце, ты не передумала?

Вопрос Исхард задавал почти каждый день. Уговорить жениха взять меня с собой на войну оказалось сложно (подозреваю даже, мне помогли), но, неожиданно, реально. Невольно задумаешься, если бы я проявила больше настойчивости в прошлые разговоры, вся эта опасная и постыдная затея с медальоном, вероятно, и не понадобилась бы. Но тогда сделанный выбор казался единственно надежным. Предрешенным судьбой. Роковым.

Это ведь Вестница всегда полагала, что цель оправдывает любые средства? С каких пор я стала думать также? Последний месяц я пугаю сама себя. Ровер прав, я потеряла ориентиры, но зелье бесчувствия тут не при чем.

— Мне будет спокойнее, если ты вернешься в безопасный Иньтэон.

— Нет. Прости.

Извинение запоздало и осталось не понято, но это не имело значения. Однажды я решусь рассказать Исхарду правду, но сейчас признание вины все испортило бы, ведь мне не известно, как отреагирует северный лорд. Возненавидит меня? Поймет, но отошлет прочь? Если бы я могла рассчитывать на его помощь, было бы проще. Но пример Лоретты и Мерика наглядно доказал, что я отвратительно разбираюсь в людях, а потому лучше не рисковать: цена, заплаченная за безопасность друга, и так была непомерно высокой. Пусть и необходимой.

Исхард пожертвовал коня, слона, съел провороненную мной пешку.

— Тебе мат, — спустя пару ходов объявил эсса.

Выиграть он не стремился, но я бы обиделась, если бы партнер решил поддаваться в открытую.

— Можно, я перехожу?

— Конечно.

Я переставила фигуры, подумала, посчитала. Вернулась еще дальше, к начальной позиции и проигнорировала пожертвованного коня.

В этот раз я более ответственно подошла к защите. Не допустила вражеского визиря на последнюю линию, отдав за это пару пешек. Рискнула перейти в контратаку. Но… пусть на доске и осталось больше фигур, финал снова оказался предсказуем и неутешителен.

— Можно еще?

Исхард кивнул, позволяя «ребенку» развлекаться.

Игра напоминала жизнь. Каждый раз я точно также возвращалась в прошлое, чтобы сделать иной ход и, если повезет, нет, не выиграть, свести партию с Серой Госпожой вничью. Правда, вселенная выдавала мне всего одну попытку, но даже возможность без конца возвращаться к пройденной развилке не гарантировала успех.

Спустя полчаса Исхарду наскучило наблюдать за моими мучениями.

— Бесполезно, Солнце. Что бы ни делала, ты тут уже проиграла.