— Немного устала от предпраздничной суеты, вот и все. Я отлично себя чувствую.

Лучше, чем когда на пике эмоций бросалась в очередную авантюру. Пусть Ровер и считает иначе, но сколько ошибок можно было бы избежать, стоило подумать головой, а не оскорбленной гордостью?

— Прошу меня простить.

Я стрельнула глазами в сторону Павайки. Исхард понял и к радости девочки, а также неудовольствию прочих незамужних девиц, вьющихся вокруг северного эссы, снова повел сестру на танец.

А мне действительно требовалась передышка, хотя бы для того, чтобы ослабить шнуровку корсета.

Комната отдыха приятно отличалась от наполненного ледяным пламенем главного зала. В уютной облицованной деревянными панелями гостиной пахло травяным чаем, имбирными пряниками и яблочными пирогами с корицей. Низкие удобные пуфики так и манили присесть.

Идиллию портили заинтересованные взгляды пришедших раньше дракониц, разбирающие меня на составляющие почище скальпеля в руках лекаря. Отмолчаться не получится, а жаль. Я-то надеялась побыть немного в тишине и покое, наедине сама с собой.

— Позволите присоединиться?

— Конечно, эсса.

В эликсире бесчувствия есть неоспоримые преимущества.

В иное время я бы стушевалась и непременно поспешила уйти. Сейчас же невозмутимо проследовала к центральному диванчику и уселась на освобожденное высокородными гарпиями место. Благодарно с величавостью кивнула, принимая предложенную чашку с чаем — хрупко-фарфоровую и обжигающе горячую.

Матушка Сойки, оказавшаяся тут же, по праву знакомства взяла на себя инициативу, представив мне остальных леди. Имена я забывала едва ли не быстрее, чем они слетали с пухлых, подведенных помадой губ.

Разговор оказался предсказуемым, пустым и утомительным, как и предыдущие выходы в свет, зато вернул обратно едва не утраченное душевное равновесие.

Собеседницам не было дела ни до меня самой, ни до моих истинных мыслей и чувств. Их интересовала только «эсса южного клана» — титул-маска, от которой ждали определенных речей и поступков. Ради поддержания престижа сестры и Храма мне пришлось снова играть нелюбимую и знакомую роль, и если «зрители» и остались разочарованы, то прекрасно скрыли это за напускной учтивостью.

Театр абсурда. Маски общаются с масками — что может быть более забавным? И страшным. Я представила, как подобные «визиты вежливости» превращаются в мои повседневные обязанности, и в очередной раз посочувствовала Харатэль.

Женщины северного народа чаще изучали военное искусство, чем южные девушки, и все же тех, кто решился взять клинок и отправиться с братьями и супругами на поле боя, оказалось меньшинство. Леди из верховных семейств жадно вцеплялись в любой мало-мальски интересный слух, лишь бы отвлечься от тревоги за родичей.

После знакомства, избитых и предсказуемых пожеланий здоровья и высокого полета посыпались такие же ожидаемые вопросы.

Почему я отослала когтей в Южный Храм? Посчитала, что присутствие защитников мне не требуется и важнее их помощь Альтэссе. Когда состоится свадебная церемония? Как только окончится война. Я так молода, но уже побывала в настоящем сражении, что я чувствовала? Страх и ответственность за жизни товарищей. Правда ли, что именно я убила Повелителя Запада? Нет, эта честь принадлежит моему когтю. Говорят, в мой ближний круг входит… Демон льда?..

Время от времени мне чудилось, что в комнате вместо ухоженных леди нетерпеливо пощелкивают клювами охочие до поживы стервятники. Приходилось тщательно выбирать слова: уверена, то, что я произнесу сегодня, завтра станет достоянием всего Предела, раздутое до невероятных объемов и искаженное, точно в кривом зеркале. Пикировка с эссой Лэргранд и то безопаснее.

— Добрый вечер.

В комнату с королевским величием вплыла Урсула. В улыбке, которой первая леди одарила присутствующих, читалась мудрость и материнское покровительство. Взмахом руки она разрешила вскочившим при ее появлении драконицам сесть обратно — те непроизвольно переместились ближе к супруге Альтэссы. Хозяйка комнаты сменилась, позволив мне вздохнуть с облегчением.

— Драгоценные мои, надеюсь, вам нравится бал?.. Тиахара, мне следует поздравить твою дочь. Слышала об ее успехах на фестивале танцующего льда… Макаэра, уверена, мы прорвем блокаду, и ты скоро увидишь своих сыновей… Цандра…

Небрежно перескакивая с темы на тему, леди Иньлэрт непостижимым образом умудрялась уделить внимание и вовлечь в разговор каждую из присутствующих в гостиной женщин. На миг мне стало завидно: если держаться со спокойным достоинством я еще могла, пусть и благодаря Vera Orshol, то легко и непринужденно вести беседу, похоже, не научусь никогда — ни с помощью зелий, ни сама. Тут нужен природный талант.

— Леди Исланд… вы отказались от прошлого?

Я так и не поняла, кто осмелился коснуться запретной темы. Вопрос прозвучал, и в комнате повисла неуютная тишина. После короткой паузы Урсула улыбнулась и ответила:

— Нет. Прошлое всегда со мной. Я решила смотреть в будущее.

Первая леди кивнула мне, словно благодаря за мужество, которое позволило ей двигаться вперед. Взоры женщин обратились в мою сторону. Они ждали пояснений, а я молчала: язык будто прирос к нёбу.

Смотреть в будущее, да? Как южная эсса может вдохновить кого-то смотреть в будущее, если сама всегда убегала от проблем?

В детстве я пряталась в шкафу от заслуженного наказания, хотя проще было признаться, ведь в конечном итоге правда всегда выплывала наружу. Бессчетное число раз отрицала ответственность данного мне Древними титула. Ушла из Южного Храма, испугавшись предательства наставника. Трусливо скрылась в теле дракона, чтобы не помнить про гибель Кристофера.

И сейчас тоже? Раздавленная непосильным грузом грядущего я отреклась от эмоций… от себя, если верить Роверу?

Глупости какие.

— Тетушка Лаанара, вас ищет брат Исхард.

На пороге смущенно мялась Павайка. И зачем я понадобилась девчонке? Неважно. Главное, у меня появился законный предлог покинуть комнату. Сбежать. Снова.

Исхард меня не искал, он был увлечен общением. За мое отсутствие северного эссу успели взять в оборот несколько предприимчивых девиц, а двоюродная сестра не вписывалась в их планы, и я тоже. Но со мной соперницам, по крайней мере, приходилось считаться, потому мое возвращение встретили разочарованными вздохами и колючими взглядами. Как там сказала моя недружелюбная компаньонка, сопящая в левое плечо?

«Лучше бы тебя не было!»

Я уже запуталась, что лучше.

Исчезнуть по-тихому, не оставив о себе воспоминаний? Или же вспыхнуть напоследок ярко, как звезда, вытравив белые пятна на сетчатке?

Алик, ты многому научил меня, даже после смерти. Боль от потери близкого человека невозможно вырвать из сердца. Я не хочу, чтобы друзья плакали. Но одновременно боюсь, что меня забудут. Если кто-то лет через пять или десять случайно произнесет мое имя, какой ответ он должен получить? Недоуменное пожимание плечами «а кто это такая?» Рассеянную отговорку «да, помню, была у Повелительницы непутевая сестра». Искреннее сочувствие «жалко девочку».