Сначала в комнату втолкнули сундучок — тот самый, в котором Аскара прислала мои вещи. А за сундучком фырча и искря зашел… огнелис.

И я от удивления чуть не спустила огненные стрелы.

Между моим пушистым лопоухим лисенком и этим зверем не было ничего общего. Этот огнелис, привстав на задние лапы, мог не то что меня лизнуть в лицо, он без проблем и Астарту положил бы лапы на плечи. Огромный, сильный, хищный зверь вошел в комнату и задней лапой захлопнул дверь.

— Рыжик? — неуверенно спросила я.

Зверь медленно подошел ко мне и уткнулся носом в ладонь.

«Ага», — раздался в моей голове низкий голос.

Я от удивления села на кровать, во все глаза смотря на огнелиса. Тот лизнул меня в щеку и невозмутимо положил голову на мои колени. Я не придумала ничего лучше, как привычно почесать зверя между ушами. Огнелис прикрыл глаза и довольно зафырчал. С пушистого хвоста сорвалась пара искр, оставляя черные кляксы на идеально-белом полу. Я успела подумать, что все-таки стоило выпить мятный отвар или позвать лекарей, потому что слуховые галлюцинации — это очень и очень плохо.

В ответ на мои мысли зверь презрительно фыркнул. С некоторым облегчением решив, что мне все-таки показалось, я обняла огнелиса за могучую шею.

— И какой же эмоции тебе не хватало, чтобы так вымахать?

«Адреналина, принцесса».

— Та-а-а-ак… — Я потянулась к колокольчику, с твердым намерением сдаться лекарям.

«Не надо».

— Как это не надо? Огнелисы не разговаривают! Кажется, я все-таки здорово приложилась головой во время падения.

Зверь издал звук, похожий на тяжелый вздох.

«А я и не разговариваю».

— Вот именно. У меня галлюцинации.

«Телепатическая связь!»

— Обалдеть, — пробормотала я. Зверь зафырчал, смеясь и рассыпая искры.

— Рыжик, не спали корпус!

«Прости, принцесса. Никак не привыкну».

— Все животные мира Огня умеют вот так?

«Нет, принцесса».

— И почему же я тебя слышу?

«Росли вместе. Привязался».

— Ты теперь все мои мысли слышать будешь?

«Всегда слышал. Не мог ответить».

Я вспыхнула. Огнелис довольно зафырчал.

«Не бойся. Нужно касаться».

— А ты немногословен.

«Это довольно тяжело. Здесь ужасно холодно. Я скучал и боялся. Ты почти умерла. Я чувствовал».

— Прости…

Рыжик лизнул мою щеку. Внимательно посмотрел на расстроенную меня и лизнул в нос.

«Не грусти. Я соскучился. Почувствовал пробуждение. Не хотел никого пугать. Пришел под утро».

— Ты никому не показывался? Кто же тебя кормил?

«Кеннет. Я открыл окно».

— Как ты сломал защиту?

«Была ошибка. Маленькая. Но хватило».

— Кеннет тебя видел?

«Нет. Он звал. Я не выходил».

— Да уж, побратец бы здорово удивился.

«Он думал — ты не очнешься. Винил себя».

— Ох, Нэт…

«Пойдем?»

— Как ты догадался принести мне одежду?

«Тебе скучно. Думаешь уйти. Хотел порадовать».

— Моя умничка! — Я чмокнула огнелиса в нос и заулыбалась.

Огнелис демонстративно отвернулся, позволяя мне собраться. Прикрыть глаза хвостом ему теперь, конечно, было невозможно, но фырчать, что я долго вожусь, это не мешало. Довольно странно было слышать у себя в голове его односложные комментарии. Однако количество вопросов достигло критической массы, и я решила, что пойдем мы с моим пушистым другом в библиотеку. Вряд ли, конечно, в мире Льда есть что-нибудь об огненных созданиях, но, может быть, хотя бы увлеченный поиск поможет мне отвлечься и дотерпеть до встречи с отцом.

Так что я долго и тщательно мылась. Укладывала волосы. Наводила макияж. Из одежды выбор был небольшой — платье с бала и традиционный костюм огненных. Рассматривая шитую золотом рубашку, я подумала, что больше ни за что в жизни не надену белое ученическое платье, и пусть ис-Морар посиреневеет от злости.

— Я готова!

«Да неужели».

— Идем в библиотеку.

«Что ищем?»

— Все об огнелисах, конечно же. И что-нибудь об огненных принцессах.

«Подождать отца?»

— Слишком долго. Я умру от любопытства.

Ответом было фырчание и искры по всему полу.

Ис-Морар точно нас прибьет.

Так, болтая о пустяках, мы и вышли из больничных покоев. Я положила ладонь Рыжику на холку, чтобы слышать. Весьма необычно, когда в собственной голове звучат чужие довольно ехидные комментарии. По пути нам попались немногочисленные лекарские помощники и пара офицеров, патрулирующих университет. Может быть, они и хотели бы меня развернуть обратно, но никто не рискнул читать нотации огненной принцессе в сопровождении огромного огнелиса.

Весьма довольная беспрепятственным побегом, я ткнула пальцем во входные двери, силой мысли заставив их распахнуться. Не то что бы у меня появилась какая-то новая сверхсила, но сегодня левитация давалась определенно легче.

И даже традиционная ледяная темнота не могла испортить моего чудесного настроения. В утренней тишине медленно падали крупные хлопья снега, мерцая в тусклом освещении. Я замерла на крыльце, полной грудью вдыхая морозный воздух. Мне больше не нужна шуба. Мне больше не нужен артефакт. Холода больше не существует.

«Это к тебе», — прервал мои мысли огнелис и мотнул головой в сторону общежитий.

К нам приближались огненные студенты. Все огненные студенты университета. На пару мгновений я ощутила постыдное желание сбежать. Ведь они никогда не смогут сменить форму, как бы сильны ни были, и никогда не смогут победить холод. И я чувствовала себя ужасно виноватой, что ничем не могла им помочь.

«Даже не думай», — сердитый голос в моей голове.

Ребят, кажется, только что вытащили из теплых постелей. Сонные, помятые и взъерошенные, они зябко кутались в шубы и молча, выжидающе смотрели на меня.

«Поговори с ними».

Тяжело мне давались красивые речи. Я вздохнула и постаралась, чтобы мой сорванный голос звучал громко.

— Дети мира Огня, я приветствую вас!

Моему хрипу внимали с каким-то торжественным нетерпением.

— Я благодарю всех и каждого за тот огонь, что вы послали мне. Пламя нашего павшего мира, что каждый из нас несет в себе от рождения, вернуло меня из темноты. Я… — и голос пропал окончательно. Я сердито щелкнула языком. Дохлый феникс!