Это была такая тонкая игра: давать каждой ледяной леди надежду, но не оставлять уверенности. И пока Ааррон весьма сносно справлялся с поставленной задачей. Хотя ему не слишком-то нравилось, что теперь в его объятиях появлялись особенно решительно настроенные леди, но, признаться, иногда было невозможно устоять. Особенно когда леди обнаруживалась уже раздетая и уже в кровати. Демон знает, как они проникали в его покои. Ааррон грешил на коменданта, который за пару бутылок огненного рома закрывал глаза на любое безобразие в мужском корпусе. И за закрытыми дверьми благородные аристократы подчас вели себя самым распущенным образом.

Но, конечно, вслух об этом никто и никогда не говорил.

Девушка, прижимавшаяся к боку Аара, сонно заворочалась и проснулась. Белая кожа, белые волосы, вопросительный взгляд сиреневых глаз. Каждая из его поклонниц старалась демонстрировать максимальный набор положительных для ледяных леди качеств. Спокойствие, покорность, игнорирование прочих охотниц за его вниманием. Вот конкретно эта играла роль безумно влюбленной, и у нее неплохо получалось. Наверное, ей можно было даже поверить.

Проблема в том, что Ааррон знал, как выглядит ледяная любовь.

Но…

Если закрыть глаза и представить, что перед ним Сольвейг… Можно попробовать обмануться хотя бы на одну ночь.

* * *

Необходимо было решить, стоит ли посвящать Астарта в нашу теорию заговора. Если не упоминать дневники, то доказательная база рассыпалась в пепел. А если упоминать — в пепел обращалось будущее Ааррона. Жизнь моего друга против жизни моего жениха. Тот случай, когда правильного выбора не существует, а решение принять нужно. И это решение друзья оставили на меня.

— О чем задумалась моя огненная леди?

Я уже несколько минут рассматривала белую стену покоев Астарта, вместо того чтобы старательно изучать экзаменационные билеты по всемировой истории. Мой ледяной маг лежал головой на моих коленях с книгой в руках, но, как оказалось, изображать чтение у нас обоих получалось не слишком хорошо.

— Я боюсь, — честно призналась я.

Астарт присел и заглянул в мое лицо.

— Сольвейг, ты теперь не просто дочь главы диаспоры Огня, ты моя невеста и находишься под защитой дома Лотиан. Никто не посмеет тебе навредить, — мягкий тон, заботливый взгляд.

— Я не за себя боюсь. Я за тебя боюсь.

Он усмехнулся и взял меня за руку.

— Мой беспокойный огонек, ну что за глупости поселились в твоей светлой голове? Я — сын главы Совета. В мире Льда нет настолько смелых самоубийц.

Мои пальцы казались крошечными в его руке. Астарт прижался к ним губами и прикрыл глаза. Мой нежный ледяной маг. Я глубоко вздохнула и выдала:

— Астарт… я уверена, что оба раза покушались на твою жизнь.

Он поднял на меня взгляд и снисходительно улыбнулся, будто перед ним несмышленыш. Я нахмурилась. Нет, конечно, очаровательно, когда во мне видят слабую и хрупкую девушку. Но сейчас для этого самый неподходящий момент!

— Астарт, я серьезно. Сам посуди, какой толк покушаться на меня? Причем так топорно покушаться.

Мой ледяной маг вздохнул, и я оказалась у него на коленях. И как прикажете выглядеть серьезно, когда тебя бережно качают?

— Родная, ну что за глупости? — улыбнулся ис-Лотиан и поцеловал в носик. — У меня самая беспокойная невеста во всех мирах.

— Боюсь, у тебя самая умная невеста во всех мирах, сынок, — раздался мрачный голос ис-Лотиана-старшего.

Я дернулась в попытке встать на ноги, но Астарт лишь крепче обнял меня.

— Отец, — сухо поздоровался он.

Я покосилась на напольное зеркало. Сквозь ледяной узор медленно проступало изображение кабинета главы Совета магов мира Льда. Велиар ис-Лотиан выглядел ужасно уставшим. Мятая одежда, небрежная коса, тени под глазами. Неужели дела еще хуже, чем я предполагала?

— Лютого мороза! — запоздало поздоровалась я, чувствуя, как краска заливает щеки.

— Здравствуйте, эльд-Лааксо, — кивнул ис-Лотиан-старший. — Кстати, неплохая защита, Аст. Хотя звук взломать было все же легче, чем картинку. Попробуй закрыть второй и шестой каналы связи. Может быть, в следующий раз я потрачу чуть больше своего драгоценного времени на твой дурной характер.

— Полагаю, что блокировка связи более чем красноречиво свидетельствовала о том, что я нерасположен к беседе. — Сиреневые глаза нехорошо сверкнули.

— Астарт, мне правда некогда, — жестко проговорил мой будущий свекор. Я против воли прижалась к Асту, чувствуя себя крайне неуютно.

— Я весь внимание.

— Как видишь, я только что с дороги. Мы сегодня навестили с ревизией офицерскую часть. Я подозревал, конечно, что лорды офицеры весьма склонны к нарушению кодекса, но чтобы так… Там все не просто плохо, а ужасно плохо. Так что Совет озаботился мерами по наведению порядка. Уже подписан указ о повсеместных боевых учениях.

— Мобилизация? — приподнял бровь Астарт.

— Боевые учения, — с нажимом ответил глава Совета.

— Как угодно, — усмехнулся Астарт.

Если Серый Совет проявил себя, то ис-Лотиан-старший нашел весьма невинный повод для мобилизации.

— Имейте в виду, этот указ коснется всех жителей мира.

— Досрочное посвящение в стихию? — будничный тон, скучающий взгляд моего ледяного мага. — Отец, у нас ожидаются гости?

Я во все глаза смотрела на Велиара ис-Лотиана. Он готовился к войне, и только слепой мог не заметить этого. Учитывая, что население мира Льда почти на порядок меньше, чем когда-то было в мире Огня, пара тысяч посвященных студентов лишними не будут.

— Скажем так… — Велиар ис-Лотиан помедлил, подбирая слова. — Есть ненулевой риск, что старые знакомые мира Огня заявятся к нам.

— В таком случае Соль все же представляет для них больший интерес. Если они жаждут отмщения за потраченные инвестиции и пятно на собственной репутации, то почему бы и не начать с дочери главы Огненной диаспоры?

— А если они преследуют иные цели? То почему бы и не начать с сына главы Ледяного Совета? — подала голос я.

— Я не располагаю достоверной информацией. Возможно, кто-то из вас прав. Возможно, правы вы оба. В любом случае я настоятельно рекомендую не ввязываться ни в какие авантюры, Астарт. И не покидать самовольно территорию университета, эльд-Лааксо. Надеюсь, у вас хватит выдержки никого не посвящать в детали?

— И сколько у нас есть времени? — ровный тон Астарта скрывал какие-либо эмоции.

— Через месяц я встряхну армию, Рагнар вернется в мир Льда, а пятый и шестой курсы пройдут посвящение.

— У нас есть целый месяц? — тихо спросила я.

— Нет, — в голос ответили оба ледяных мага.

Велиар ис-Лотиан посмотрел на кого-то позади зеркала, кивнул нам на прощание и оборвал связь.