Пилоты истребителей действительно смогли набрать скорость, уходя от бьющих на опережение техник, а потом атаковали первые ряды жуков настолько слаженно, что у меня даже слегка защемило в груди от гордости. Нет, что ни говори, а мои парни если не уничтожат дибби-хатов, то как минимум дорого продадут свои жизни.

Следом за ними в качестве поддержки пошла «космическая пехота». Именно так мне хотелось теперь называть отважных десантников, которые не высаживались на вражеские планеты, как это должно быть, а сражались в вакууме посреди снующих истребителей. И именно они должны будут сдержать облако темпоральных отходов, которое выкатилось из-за отступивших назад дибби-хатов. Потому что, если они не справятся, эта мерзкая стихия просто не оставит от нас и мокрого места…

К счастью, мы уже знали, как сражаться с подобной напастью. Еще бы корабли зи-илотов нам в этом помогли, и было бы вообще идеально. Вот только враг напал так быстро, что мы просто не успели ничего предпринять, чтобы попробовать вытащить конусоголовых из будущей ловушки. А ведь у меня был план попробовать провести хотя бы часть их кораблей через какую-нибудь местную аномалию для выработки иммунитета — но наши враги лишили нас этой возможности. И вот, флот зи-илотов, как и в предыдущем витке петли, бездействовал, а вместе с ним и станция «Надежда-02». Крок подери, это было очень обидно! И все же у нас еще был шанс. Если мы сдержим облако, если не дадим добраться до каких-то кораблей Гармонии, то, как только время синхронизируется, они смогут включиться в бой на нашей стороне. Сейчас, когда я хотя бы примерно представлял, что и как работает, даже окружение роем не казалось таким безнадежным!

— Распределиться по всем четырем квадрантам! — адмирал Чилик уверенно командовал в рамках нашей новой стратегии.

— Крупные корабли работают только как точки прикрытия, малые — используйте их щиты для перезарядки и восстановления! — отрабатывал на своем фронте младший Барн.

— Уничтожьте их! Любой ценой! — а вот я узнал истеричный голос Нгеси. Синистрийка опять была в своем репертуаре.

«Любой ценой» — это всегда очень красиво звучит в кино. Однако в реальной жизни это выражение означает примерно «завалите врага своими трупами». Мне бы хотелось одернуть Нгеси, вот только сейчас это действительно была наша тактика. Держаться, умирать и ждать, пока к нам не сможет подключиться флот Гармонии.

— Стабильность облака — девяносто девять процентов! — докладывал адмирал Чилик, постоянно сверяясь с огромным потоком данных. — Девяносто восемь и пять десятых! Снова девяносто девять!

— Что происходит? — голос Нгеси снова раздался в командном канале. Девушка потеряла девяносто процентов своих кораблей меньше чем за минуту, но сама была пока еще жива. И почему я не удивлен? — Как целостность восстанавливается?

Руки невольно сжались в кулаки. Синистрийка на самом деле раздражала — самые большие потери из регулярных частей, больше всего паники и разговоров не по делу. Думаю, в следующей петле нам придется расстаться! Или… Я вспомнил, как изменился Майо-Лев, потом оценил свое состояние и понял, что часть раздражения, охватившего меня, направлено не столько на девушку, сколько в целом на ситуацию, где нас так зажали. Где меня зажали!

— Продолжайте попытки дестабилизировать облако! — в моем голосе появились знакомые нотки лорда империи. Уверенность в себе, холод стали и никаких эмоций. — Пробуйте разные комбинации техник! Ищите те, что обеспечивают максимальный эффект. Если есть какие-то закономерности помимо мощности распальцовок, мы не должны их пропустить!

— Девяносто девять процентов! — ну вот, хотя бы дежурный офицер собрался, и теперь его голос похож не на отсчет секунд до смерти, а на военный марш.

— Мы знали, что враг будет нам противодействовать, — я на мгновение включился в общий канал. — Мы знали, что победа не будет легкой! Так что действуем, как и готовились! Держимся до конца и ищем оружие!

Чувства лорда империи донесли, что легкая паника и безысходность, опускавшиеся на наш флот, начали отступать. И это несмотря на то, что белесая хмарь, безжизненная и безразличная, а потому особенно мерзкая и пугающая, продолжала сжиматься, все сильнее захлопывая ловушку. Сто с лишним тысяч кораблей Союза и еще триста восемьдесят тысяч пока еще беззащитных боевых единиц зи-илотов.

«Хасси! — я обратился к девушке. — Как думаешь, а я не слишком оптимистичен? Если дибби-хаты напали раньше, то не увеличится ли и временной разрыв между нами и потоком времени зи-илотов?»

«Не думаю, что дибби-хаты подчинили себе какую-то невероятную технику, позволяющую управлять временем сразу на таких расстояниях и в таких объемах. У всего есть ограничения», — химера сначала меня обнадежила.

«У тебя новая теория?» — я почувствовал, что Хасси замолчала не просто так.

«Да, — сказал она. — Я думаю, тут возможны два варианта. Первый — воздействие аномалии вырабатывает иммунитет к ней, и это время является константой. Есть определенный уровень воздействия, есть скорость реакции, и, если все так, тогда через полчаса наши союзники к нам присоединятся».

«Или даже раньше, — продолжил я. — Так как воздействие роя сейчас намного более концентрированное…»

«Точно, — кивнула Хасси. — Но если мы рассматриваем этот вариант, то нельзя исключать и второй. Что время иммунного ответа, как мы это назвали, непостоянно. И что жуки специально напали раньше, чтобы задержать пробуждение кораблей Гармонии на подольше».

«Брамс!» — выругался я.

Все было правильно — как и сказала Хасси в самом начале, у всего есть ограничения. Но их границы можно двигать! Уверен, что истина будет где-то посередине. Есть константа и есть коварные жуки, которые постарались добавить к ней как можно больше поправочных коэффициентов.

— Девяносто семь процентов! — объявил тем временем адмирал Чилик, и теперь в его голосе звучало больше уверенности.

К сожалению, мы понесли уже довольно серьезные потери. Из-за того, что дибби-хаты заключили нас в сферу из темпоральных отходов, пространства для маневров у нас стало намного меньше. И с каждой минутой, что эта сфера сжималась вокруг нас, положение флота усложнялось. Самка брамса! А тут еще понимание, что нам нужно держаться не полчаса, а почти наверняка дольше. Но насколько?

«Смотри, — Хасси сделала глубокий вдох и шумно выдохнула, слегка успокоившись и сосредоточившись. — Есть еще момент. Я почти уверена в том, что у темпоральных потоков есть свойства, характерные для других явлений, более привычных нам. Например, мы узнали, что к ним можно адаптироваться. То же самое как с болячками, радиацией, химическим составом воздуха… Я сейчас очень сильно огрубляю, но суть, думаю, ты уловил. И вот здесь я подумала: а что, если можно продвинуться в этом направлении гораздо дальше, чем раньше?»

«То есть ты считаешь, что немного аномалии дает нам иммунитет к ее воздействию? А если с ней все же переборщить, то можно получить…»