Поняв, что драки больше не будет, недовольные зрители вокруг нас начинают расходиться. Я опускаюсь на колени, укладываю тело Кэроль на землю и лихорадочно разрываю слои одежды, чтобы посмотреть на рану. Однако кровь, хлещущая из ее живота, заливает все, и я не вижу ничего, кроме сплошной красноты.

– Эй!

Это Кэроль – она слабо похлопывает меня по руке. Она хочет привлечь мое внимание. Больше я ничего не могу ей дать. Видя, что я слушаю, она улыбается.

– Я знала, что делаю, Саймон. Я знала, чем это кончится. Мое время пришло.

– Тебя вообще не должно было здесь быть! – Я едва могу говорить. У меня такое чувство, будто на мою грудь взгромоздили непомерную тяжесть. Все мои силы уходят на то, чтобы дышать. – Зачем ты пришла сюда?

– Ты помог нам с Горогом, хотя и не должен был. Если бы не ты, мы бы не прошли так далеко.

– Если бы не я, ты могла бы пройти гораздо дальше, – возражаю я.

– Послушай меня, Саймон. Ты – тот, кого я могла спасти. Я сделала то, что от меня требовалось. Теперь ты должен найти способ спасти Горога и всех остальных, кто оказался в плену у Otherworld.

Перед моими глазами сплошное размытое пятно, из носа текут сопли. Тот еще герой.

– Я не могу! Я не тот человек…

– Если не ты, то кто? – Голос Кэроль звучит неожиданно резко. – Это должен быть ты, Саймон! Кто еще сможет это сделать?

Видимо, на этот всплеск ушли последние капли ее энергии. Веки Кэроль, затрепетав, опускаются.

Охваченный паникой, я поднимаюсь и беру ее на руки.

– Продержись еще немного! – умоляю я. – Я донесу тебя до границы. Мы сможем оставаться там сколько понадобится, пока ты не поправишься!

– Нет. Тебе больше нельзя терять время, – говорит она. – Пообещай мне…

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, Кэроль затихает.

Полуослепший, всхлипывающий, я несу ее тело в лес. Никто в Назтронде не считает нужным меня останавливать.

Я сижу на краю канала. Бурая вода покрыта слоем пузырящейся пены. На вид это похоже на капучино, но пахнет дерьмом. Тем не менее я чувствую желание прыгнуть в эту воду. Каким это было бы облегчением – покончить со всем этим! Провести оставшуюся вечность в прохладе и покое на дне Гованус-канала.

– Я все ждал, когда ты появишься. Сколько времени ты уже не спал?

Мой дед сидит рядом, как и я, свесив ноги с парапета.

– Ты мертв, а у меня нет настроения, – говорю я ему. – Убирайся.

– Я мертв, это верно. Но я никуда не делся. Видишь это? – Он протягивает руку и средним пальцем легонько бьет меня по носу. – Вот эта вот штука означает, что я бессмертен! Я внутри каждой твоей клеточки. Ты хочешь реальности? Вот она, прямо посередине твоего лица!

Не так давно это приободрило бы меня, но сегодня мысль о собственном шнобеле едва ли может принести мне утешение. Кэроль умерла из-за того, что считала меня Избранным. Я прочел, наверное, миллион комиксов и просмотрел кучу фантастических фильмов, и ни в одном из них Избранный не был склонным к правонарушениям внуком носатого гангстера.

– Итак, что дальше?

– Может, оставишь меня наконец в покое, черт подери? – взрываюсь я. – Неужели я не заслужил хотя бы минутной передышки?

– Нет, – отвечает мой дед. – Та леди умерла, чтобы помочь тебе. Ты перед ней в долгу. Я хочу знать, что ты собираешься делать дальше.

– Я не знаю! – ору я.

– Эй-эй! Зачем так кричать? – шепчет кто-то мне в ухо.

Я оглядываюсь. Деда больше нет рядом. Я внутри форта, который мы с Кэт построили в лесу на полпути между нашими домами. Протянув руку, я провожу кончиками пальцев по поверхности дерева.

– У тебя все в порядке? – спрашивает Кэт.

Она сидит передо мной, скрестив ноги. На ее плечи накинут спальный мешок с магистром Йодой. Я стараюсь впитать в себя каждую ее черточку – медно-рыжие волосы, ореховые глаза… Что, если я вижу ее в последний раз?

– Нет, – отвечаю я. – У меня не все в порядке. Ты нужна мне, прямо сейчас.

А что еще я могу ей сказать?

– Я здесь, – говорит Кэт. – Я всегда здесь.

Я отдал бы все что угодно, чтобы это было правдой.

– Ты мой сон внутри виртуального мира.

– Я та девочка, которую ты встретил в лесу, когда нам было по восемь лет. Даже когда ты не видишь меня, я все равно тут. Я помогла тебе стать таким, какой ты есть.

И я знаю, что это правда.

– Что мне теперь делать?

– Продолжать то, что начал, – говорит она.

– Я пришел сюда только из-за тебя, – признаюсь я. – Я не тот, кем они меня считают.

– Может быть, ты не был им вначале. Но, может быть, ты стал им сейчас.

– Это так не работает.

– Разве? – спрашивает Кэт. – Ты думаешь, что можешь прийти в такое место, как Otherworld, и уйти отсюда тем же самым человеком? Опасен не только диск, Саймон. Опасна сама игра. Она меняет тебя.

Я вспоминаю об аватарах, охотящихся друг на друга в джунглях Назтронда.

– Я бы сказал, что у большинства людей, которые сюда приходят, с самого начала проблемы с головой, – говорю я.

Кэт пожимает плечами.

– Конечно. Таких много. Otherworld придуман для того, чтобы люди могли удовлетворять все свои желания. Здесь можно жрать, убивать, собирать сокровища, трахаться направо и налево – и никто тебя не осудит и не прикажет остановиться. Несомненно, кто-то из этих людей с самого начала был психопатом. А что, как ты думаешь, происходит со всеми остальными?

– Я не понимаю. Это же виртуальная реальность! – говорю я.

Кэт наклоняется ко мне.

– Да нет же! Видишь ли, в этом весь секрет, – шепчет она. – Нет ничего виртуального в том, что делает тебя другим человеком. Это все реально, Саймон. Это реально.

Проснувшись, я обнаруживаю возле себя Глиняного. Он стоит спиной ко мне, глядя вниз на место последнего упокоения Кэроль. После того как я отыскал Горога, мы с ним приложили все усилия, чтобы похоронить ее, однако могила получилась не особенно впечатляющей. Вокруг нас нет ничего, кроме красных скал и покрывающего их пурпурного слоя шелковистой пыли. Ветер взметает вверх высохшую почву и закручивает ее в смерчи, бесцельно бродящие среди пустошей. Мы с великаном потратили несколько часов, прежде чем собрали достаточно камней, чтобы завалить безжизненный аватар. Впрочем, я не уверен, что он все еще лежит там, под каменной грудой.

Глиняный стоит, скорбно склонив голову. В самом начале моего пути он потребовал, чтобы я не брал с собой Кэроль с Горогом. Он сказал, что они будут отвлекать меня от моей миссии. Однако правда состоит в том, что без них моя миссия окончилась бы много дней назад.