Разведкорабль Риулов приступил к набору высоты и вскоре покинул пределы Земли. Глава Фатно потратил еще полчаса на то, чтобы убедить Хранителя изменить решение, но Еаурурис был неумолим. Квадратный кораблик выполз за пределы пространства ограниченной физики и совершил прыжок. Председательствующий Глава тяжело вздохнул и некоторое время неподвижно смотрел на экраны глобального внутрисистемного мониторинга.

Самая прекрасная во всей Галактике система, система Солнца, Колье Трех Звездчатых Сапфиров, так называли ее Дэльфийские поэты, воспевая изумительную красоту трех кислородных миров: Земли, Марса и Венеры, обрамленных Орбитальными Кольцами, словно ажурными оправами. Он не узнавал ее теперь. Исчезли подобные стайкам светлячков скопления круизных лайнеров и прогулочных яхт, путешествующие среди планет. Погасло красочное разноцветье космических рекламных спутников и навигационных вех, опустели некогда плотно забитые форсажные коридоры, нет больше миллионов крохотных огоньков частных судов и общественных катеров, везущих с планет на Кольца спешащих на работу людей. Погас свет в иллюминаторах апартаментов с видом на космос, сотни километров окон Орбитальных Колец угрюмо чернели, свидетельствуя об отсутствии жильцов. Никто не желал селиться в еще недавно престижных районах, опасаясь погибнуть при первых же ударах агрессоров. Система Солнца замерла, словно остолбеневший от страха крохотный зверек, услышавший в ночной тишине хриплое дыхание громадного кровожадного хищника. Космическое пространство опустело, и со стороны казалось, что всякое движение в ней прекратилось в ожидании страшной развязки.

Председательствующий Глава знал, что на самом деле это не так, но знание не несло оптимизма. Да, система Солнца не пустовала, хотя наполненность эта мало напоминала прежние времена царства всеобщей доброты и достатка. Укрытые полями преломления, тихо крались Дэльфийские разведчики, пытаясь обнаружить вражеских шпионов. Одна за другой от расположенных на Орбитальных Кольцах заводов-арсеналов отходили эскадры эсминцев, готовящиеся засыпать все вокруг минными полями. Круглосуточно, в четыре смены, трудились сформированные из добровольцев космомонтажные бригады Вспомогательных Сил, отстраивая на планетарных орбитах дополнительные сторожевые крепости. Непрерывно работали верфи, производя «Незыблемых», укомплектованных новой, усиленной защитой. Гудели сборочные линии производственных комплексов, собирая десятки тысяч «Титанов». Падали от усталости инструкторы военных пилотских школ, пытаясь обучить новобранцев хотя бы самому необходимому. Секретная верфь в Облаке Оорта, никогда не покидавшая режим невидимости, готовилась спустить со стапелей новую десятку линкоров с Серебряными Слезами. Столь наивно и самоуверенно уничтоженные пол-эпохи назад архивы Боевого Флота погибли вместе с технологией этого оружия, но даже так, в том виде, что удалось воссоздать эвристическими методами, эти линкоры были лучше, чем ничего. Содружество готовилось дать свой последний бой, как когда-то очень давно, двенадцать веков назад. Вот только тогда желающих навсегда покинуть Родину вместо ее защиты было гораздо, гораздо меньше…

— Уважаемый Глава Фатно, срочный вызов из штаба Дэльфийской эскадры! — прошептал ему на ухо Искусственный Интеллект Совета Глав. — Подключаю конфиденциальный канал связи!

Демонстрационная сфера сформировала изображение командного отсека Имперской базы, чья эскадра несла охрану комплекса дальнего обнаружения. Штабс-полковник императорского флота показал ладонь в знак приветствия.

— Чрезвычайные новости! — без всяких предисловий начал Дэльфи. — Мы только что засекли два крупных флота противника. Первый движется в систему Процион, время в пути — сто пятьдесят два часа. Место назначения второго флота — система Солнца, сто семьдесят часов до выхода. Согласно проведенному компьютерному анализу вероятность одновременного нападения на систему Солнца с двух этих направлений — восемьдесят шесть процентов. Имперский Генеральный Штаб предлагает Совету Глав Содружества немедленно рассмотреть вопрос о прекращении сопротивления в системе Тау Кита и срочном выводе оттуда военных сил. У нас есть неделя, чтобы подготовить к сражению систему Солнца.

Гиперпространство, борт разведывательного корабля цивилизации Риулов, 6 июня 3264 года п.в.к. по единому времени Содружества. Четыреста секунд до выхода в реальный космос.

— Если данные ваших ученых верны, а у нас нет оснований подозревать обратное, то мощь гравитационного колодца аномалии невообразимо велика, — Хранитель указал на цифры. — Нас раздавит мгновенно, даже если мы выйдем в реальное пространство по координатам, которыми пользовались ваши научные экспедиции.

Экипаж маленького квадратного кораблика собрался перед центральным экраном и заканчивал последние приготовления к предстоящему поиску каких-либо следов погибшего флота. За двое суток, проведенных в гиперпространстве, Лена так и не смогла сама себе ответить на вопрос: что она надеется отыскать при помощи «Нити»? Останки древнего флота? Их нет, это проверено сотнями научных экспедиций, да и что это даст? Разве только повезет восстановить утерянную технологию Серебрящих Слез… да и на это времени уже может и не быть. Тогда что? Ведущий Специалист Эооиуу считал, что существует некий, никому не известный архив новейших вооружений, быть может, даже склад с действующими образцами. Если бы он оказался прав! Возможно, тогда у Союза появится шанс на победу… хотя бы когда-нибудь. Мы могли бы укрыться среди мертвых планет или у Риулов и попытаться размножить самое эффективное оружие. Со временем наше мастерство станет лучше, а секретное оружие Древних даст преимущество над врагами, и мы начнем отвоевывать свои миры. Если бы все произошло именно так!

Но вероятность такого поворота событий слишком ничтожна, и понимание этого порой заставляло слезы катиться у нее по щекам. В такие мгновения Лена усилием воли брала себя в руки и исподволь наблюдала за Хранителем. Она завидовала его непоколебимой уверенности. Жреца ни грамма не смущало полное отсутствие шансов отыскать что-либо, равно как и очевидная бессмысленность этой экспедиции. Он вообще не тратил времени на подобные размышления. Могучий Риул просто шел вперед, невзирая ни на что.

— Поэтому мы закончим прыжок вот здесь, — мощный палец Хранителя уткнулся в точку на карте пространства, прилегающего к гравитационной мясорубке. — Это довольно далеко, зато приливные силы аномалии на этом расстоянии невелики. В случае непредвиденной опасности мощности наших двигателей хватит, чтобы покинуть ее гравитационный колодец. Мы введем в режим поиска все имеющееся у нас шпионское оборудование и двинемся вокруг аномалии, держась максимальной орбиты.

— Режим поиска? — удивилась Лена. — Но что мы хотим обнаружить?

— Работу полей преломления, разумеется! — изрек Еаурурис. — Как еще можно сокрыть в мертвой космической пустоте склад сверхсекретных технологий! Это же очевидно, госпожа лейтенант Нисс!

— Боюсь, я не поняла… — замялась девушка. — Вы вправду считаете, что он может существовать?

— К чему древнему Дэльфийскому Императору лгать в своих же собственных документах? — вопросил в ответ Еаурурис. — Да еще столь изощренным способом, через телохранителей? Нет сомнений, что некий секретный спецканал связи существовал уже после события, названного вашей расой Трагедией Исхода! И если Император Дэльфи и Великий Мыслитель Людей с его помощью укрывали где-то могучие военные технологии, то лучшего места, чем это, не найти! — Могучий Жрец воззрился на нее: — Подумай сама, женщина, ты же воин! Гравитационная аномалия ужасающей силы в мгновение ока уничтожает все, что попадает в ее гравитационный колодец. Кто, будучи в здравом уме, прилетит сюда? Никто не желает погибнуть, недаром это место отмечено в ваших законах как смертельно опасное и запрещенное к посещению! И в то же самое время оно есть превосходный ориентир, который просуществует миллионы лет! Нет лучшего места, чтобы сокрыть тайну! Так что бы ты сделала, госпожа лейтенант Нисс, если бы захотела устроить здесь запретное для всех хранилище?