Академик обогнул мощную опору, повертел головой, ориентируясь на местности, и зашагал дальше.

— Признаюсь, первой моей мыслью было вернуться в Рос и забиться на самый нижний его уровень! — продолжил старик. — Но в это время случилось нечто невероятное! Колония задрожала так, что я не удержался на ногах. Почву у опушки мачтового массива вздыбило, и я подумал, что началось настоящее землетрясение! Однако вместо природного катаклизма из-под земли выдвинулась цепь военных укреплений, кольцом окружившая город! И Лемы при этом не выказывали даже следов испуга! Над колонией установилось защитное поле, и на аварийной частоте прозвучало предупреждение, записанное голосом Великого Серебрякова! Искусственный интеллект, управляющий укреплениями, предупреждал о приближении врагов и переходе на осадное положение в связи с предстоящим орбитальным ударом! Средства связи заблокировались, но через купол было видно, как в районе входа в Рос сверкают взрывы чудовищной силы, сопровождающиеся сильнейшими сотрясениями почвы и мощной ударной волной, обтекающей наше защитное поле! Я был крайне изумлен происходящим! Никто даже не догадывался, что имел в виду Великий Серебряков, когда указа: в своих записях, что по просьбе Командующего позаботился о безопасности Лемов!

— Защитное поле не потеряло целостности! — загремел в эфире голос Хранителя. — Как же вражеским воинам удалось прорваться к дому Дитя Истины?

— Этому есть довольно жуткое объяснение, — седой ксенобиолог коротко вздохнул. — Лемы сняли его на некоторое время, как только десантные корабли агрессоров закончили приземление. Вероятно, они предприняли еще какие-то действия, потому что нападающие устремились сюда, к колонии, стреляли из оружия и военной техники! А потом энергощит неожиданно восстановился, отрезая агрессорам путь к бегству, и Лемы устремились в атаку. Здесь вспыхнула ужасная вакханалия смерти! Стаи били звуковыми колебаниями, плевались кислотой, плазмоизлучатели уничтожали нападающих, выполняя команды Лемов! Всех, кому удалось проникнуть за цепь укреплений, разорвали медведи. Необходимо отметить, что все животные находились в состоянии крайней степени ярости! В этот момент я поспешил укрыться в дебрях города, чтобы не видеть этой ужасающей бойни.

Старый академик указал рукой на выпирающую из развороченной почвы невысокую гранитную колонну, на плоской вершине которой расположился Лем, деловито чешущий мохнатую спинку своим круглым ухом.

— Здесь я и нашел ее! — ученый подошел к колонне. — Раньше это место было ровным, считалось, что под слоем земли и пепла находится монолитная каменная поверхность, результат плавления породы под действием термоядерных взрывов времен Великой Катастрофы. Взгляните, уважаемые друзья! Кто бы мог подумать!

Вблизи оказалось, что в гранитной колонне имеется небольшая ниша. Внутри ее, идеально подходя по размерам, находилось некое устройство. Петр Петрович активировал встроенный в палец перчатки фонарик и посветил на ее переднюю панель. На ней крупными печатными буквами было выгравировано слово «НИТЬ». Ниже располагалась одна-единственная старинная механическая кнопка красного цвета, под которой буквами поменьше имелась надпись «Экстренный вызов». Мгновение все молча смотрели на неожиданную находку, и восседающий на колонне Иван Иваныч с любопытством водил огромным ухом от одного посетителя к другому.

— Не может быть! — выдохнула Лена. — Это настоящая «Нить»?! Устройство связи с погибшим флотом? Все это время оно было здесь, под землей, у Лемов?!

— Именно так! — довольно подтвердил старик. — Вот почему время от времени перегревался контур терморегуляции! Скорее всего, это была подсказка, оставленная нам Великим Серебряковым! Которую мы по своей близорукости сочли ошибкой гения. А то, что мы считали «Нитью», было лишь звеном в цепи, своеобразным усилителем сигнала, ретранслятором, если хотите! Без центрального блока оно бесполезно! Не удивительно, что его сочли пустышкой!

— Вы пробовали нажимать на кнопку? — девушка невольно поднесла палец к манящей красной поверхности. — Что происходит?

— Пробовал, — кивнул старый Серебряков. — К сожалению, ничего. Впрочем, это неудивительно. Флот погиб в космической аномалии, связь с ним невозможна.

— Нет Истины в подобном! — возвестил Хранитель. — Зачем вкладывать множество сил, чтобы спрятать в веках бесполезное устройство? К чему сохранять ненужное вдали от посторонних глаз?

— Не знаю, — печально пожал плечами старик. — Быть может, прибор был дорог Великому Серебрякову как память? Это своего рода ритуальное захоронение? Насколько я знаю, такое было принято у Древних до Великой Катастрофы. Они закапывали умерших в почву.

— Тогда зачем оно вылезло сейчас, — с недоумением произнесла девушка, — разве ритуальные захоронения подразумевают просмотр или многоразовое использование?

— А если это такая разновидность склепа? — предположил седой ученый. — Правда, ниша в колонне всего одна. Склепы, если я не ошибаюсь, строились из расчета на группу родственников…

— Древняя колонна появилась вместе с боевыми укреплениями в час смертельной опасности! — протрубил Еаурурис. — В какую бы форму ни было облечено погребенье павших, оно совершается после битвы! Но не до нее и не в разгар ее! Глас Предков призывает воспользоваться этим артефактом из вашего прошлого!

— Но ведь кнопка не работает, — удрученно заявила Лена несколько раз ткнув в нее пальцем. — Может, «Нить» сломалась? Вышла из строя за двенадцать веков? В таких условиях…

— Вышла из строя, говорите… — задумался старик. — А ведь верно! Если «Нить» в Росе лишь усилитель, промежуточное звено, а сам Бункер, в свою очередь, в настоящий момент разрушен… Логично предположить, что этому блоку физически не хватает мощности для подачи сигнала на большое расстояние. Теоретически, если находиться вблизи от адресата, хотя бы в пределах солнечной системы, установить связь оказалось бы вполне возможно. Вот только где это? «Нить», что находилась в Росе, была раз и навсегда настроена на единственные координаты. И по ним находится мощнейшая гравитационная аномалия, уничтожающая все, что попадает в область ее притяжения. Научные экспедиции бывали там неоднократно, и каждый раз их оборудование гибло, раздавленное запредельным тяготением. Нет никаких сомнений, что в том месте нет и не может существовать ничего материального.

— Летим туда немедленно! — заявил Хранитель, словно и не слышал сказанного. — Люди! Берите с собой артефакт своих предков и спешите на корабль! Не будем терять времени, ибо оно драгоценно! — Могучий Риул сорвался с места и поспешил к выходу из дебрей мышиной колонии. — Воин, — раздалось в эфире, — готовься к взлету! Мы покидаем планету!

— Похоже, наш гость настроен весьма серьезно, — седой академик проводил его задумчивым взглядом. — Я даже не знаю, что сказать… с одной стороны, его предложение абсурдно и антинаучно. Оно противоречит имеющимся фактам и результатам многочисленных исследований. С другой — именно это меня и привлекает.

— Надо лететь! Я уверена! — воскликнула девушка. — Через двадцать — тридцать часов система Тау Кита будет захвачена врагами и агрессоры устремятся к Солнцу. Тогда будет уже все равно! Мы ничего не теряем в этой экспедиции. Все, что было возможно, уже потеряно. Петр Петрович, полетели!