На друзей с бородатого лица из-под кустистых бровей смотрели молодые, улыбающиеся глаза.

– И тебе не хворать, святой отец, – не слишком приветливо проговорил Ворчун.

– Что священник потерял в этих негостеприимных и бедных на паству землях? – спросил Травник.

– Задача служителя Господа нести Его слово в самые отдаленные уголки мира. И даже сюда, – кротко ответил батюшка. – Меня зовут отец Иннокентий.

– Меня кличут Ворчуном, а это мой напарник Травник.

– У вас есть цель? – поинтересовался священник.

– У всех здесь есть какая-то цель, – ответил за обоих Мишка.

– Да, разумеется, – понимающе улыбнулся отец Иннокентий. – Тут поблизости есть место, которое называется «Чайхона». Не подскажете, куда надо идти?

Мишка открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент из кустов выскочила ошалелая лупоглазка. Вращая глазами и блея от ужаса, она рванула к троице. Вслед за ней из тех же зарослей почти сразу выскочили небольшая стая псо-ящеров – голов восемь. Увидев людей, хищники разделились. Трое бросились за лупоглазкой, а остальные потрусили к сталкерам.

Травник решил было, что придется защищать священника, но тот проявил неожиданную прыть и показал весьма неплохие навыки. Вскинув автомат к плечу, отец Иннокентий двумя короткими очередями уложил рогатого мутанта. Еще очередь взбила фонтанчики пыли у ног первой особи, двигавшейся к сталкерам. Мишка с Ворчуном успели только вскинуть оружие, но оно не понадобилось. Мутанты изменили намерения и бросились всем скопом добивать тяжелораненую лупоглазку.

– А теперь, друзья мои, надо расходиться. Ибо скоро адских созданий здесь прибавится, – молвил отец Иннокентий. – Будет нужда, на юго-западе в болотах найдете храм. Там я настоятелем.

– Прощай, отче, даст Зона, свидимся, – улыбнулся Ворчун. Травник же промолчал.

– Господь вам щит, – широким жестом перекрестил сразу обоих священник и отправился восвояси.

– Так, куда идем? Может, в «Шесть секунд»? – поинтересовался у напарника Ворчун, как только отец Иннокентий удалился на достаточное расстояние.

– Я не могу. Мне нужно найти Древня и забрать кое-что у Винтика, – покачал головой Травник.

– Тогда веди, сталкер. Следующий привал у Винтика.

Но, как всегда, Зона внесла коррективы. Друзья неспешно двигались в сторону Помойки, перебрасываясь фразами. Рейд пройден, деньги поделены. Торопиться некуда. Разве что Мишке приспичило решить то, о чем он давно и думать забыл.

– Ничего так у святого отца навыки, – обронил он, вспомнив священника.

– Согласен, впечатляют, ети его в тряпки, – отозвался Ворчун. – Впрочем, неудивительно.

– Что неудивительно? – Мишка не понял интонацию напарника.

– История пестрит военизированными религиозными организациями. Те же рыцарские ордена, чтоб им пусто было, – пояснил Ворчун. – Не только на Востоке монахи учились размахивать оружием. Воинствующих христианских затворников тоже хватало.

Мишка задумался. Про японских сохэев и китайских усэнов ему читать приходилось. А вот то, что большинство членов рыцарских орденов носили монашеский сан и принимали обет безбрачия, он как-то упускал.

– Ты хочешь сказать, что этот отец Иннокентий тоже из орденских? – поинтересовался Мишка.

– Да кто ж его знает, – отмахнулся Ворчун. – Я его впервые вижу, как и ты.

Мишка задумался. Воинские религиозные образования известны в истории как сообщества с жесткой дисциплиной и хорошей технической и тактической подготовкой. В Европе, да и в Азии монахи-бойцы контролировали весьма немаленькие территории. В Японии даже образовали княжество в период воюющих провинций. В Китае, по легенде, помогли свергнуть династию Цин и привести на престол династию Тан. Про крестовые походы рыцарей-монахов Европы даже специально вспоминать не нужно.

– Видится мне, что если святые отцы возьмутся за Зону, то зачистят все группировки в пределах Периметра.

– А вместе с ними и мутантов, ети их в тряпки, и всю местную живность, отличную от той, что приплыла с Ноем к горе Арарат, – поддержал Ворчун.

Пуля подняла фонтан пыли у самых ног идущего впереди Мишки. Сталкеры застыли на полушаге, а потом оба как по команде рухнули на землю. И вовремя! Грохот очереди раздался следом, и над головами напарников засвистели пули. Стрельба велась со стороны бетонных плит, нагроможденных справа. Рядом чадило кислотными испарениями небольшое озерцо сиреневого киселя.

– Меняем позицию! – крикнул Ворчун.

– Надо понять, откуда и кто стреляет, – ответил Мишка.

Но делать ничего не пришлось. Нападающие проявили себя сами.

– Эй, Травник, падла, лежишь? Вот и лежи, сучий потрох, не вставай.

Мишка узнал голос, хоть и слышал всего пару раз.

– Кто это, ети его в тряпки? – спросил Ворчун.

– Похоже, Бледный. Помнишь, тот, кто в баре меня поставил под бой с лупоглазкой?

– Во как! – Ворчун удивился. – Я думал, он забыл.

Но обсуждать ситуацию стало некогда.

– Эй, Травник, не хочешь мне бабло мое отдать? Если нет, могу взять хабаром или снарягой. Твой дружок, кстати, тоже мне должен.

– А не пойти б тебе на… – рявкнул Ворчун и метнул на голос гранату.

Грохнул взрыв. Кто-то тонко заголосил.

– Ну что, Бледный, взбледнул?! – злорадно завопил Ворчун.

– Я – нет! Сейчас взбледнешь ты! Вали их, пацаны! – не менее злорадно ответил букмекер.

– Походу влипли, – прошипел Ворчун. – Расходимся. Но держимся в пределах видимости.

Диспозиция была не самая лучшая. Складок местности вокруг не наблюдалось. Противника тоже. Поэтому сказать, сколько бойцов у Бледного, не представлялось возможным. Спрятаться негде. К тому же недалеко маячила стайка псо-ящеров. Чуяли твари кровавую развязку. А она ожидалась. Разойтись миром с Бледным точно не выйдет. Видимо, хорошо влип парень из-за того случая. Вопрос только, в чью пользу решится спор. Мишке хотелось, чтобы в их.

Он откатился за ближайший куст. Пусть ни оврагов, ни холмов, зато есть растительность. Ворчун сместился к поваленному дереву и залег там. Суворовцев пытался понять количество нападающих. Ждать долго не пришлось. Четверо ребят в куртках с капюшонами и обрезами наперевес появились из-за плит и неспешно двинулись в сторону залегших напарников. Еще двое попытались обойти со стороны, где залег Мишка.

– Дилетанты, ети вас в тряпки, – ухмыльнулся Ворчун. – Кто ж так атакует?

Он прицелился и короткой очередью уложил крайнего. Остальные залегли. Но Бледный оказался коварнее, чем можно было предположить. Со стороны плит прилетела пуля, выбившая щепу из пня, за которым спрятался Ворчун. Укрытие располагалось на достаточном удалении, и Мишка не мог поддержать своего напарника из дробовика. Во всяком случае, он так считал. Но это не совсем соответствовало действительности. К такому выводу Мишка пришел, когда вспомнил про подарок Караванщика. Усиленный боеприпас! Его стоило опробовать немедля. Но для того, чтобы создать благоприятные условия, нужно сначала избавиться от нестройной цепи атакующих. Бледный явно гнал на убой необученных «отмычек». Ребята шли как в кино – в полный рост. Даже в компьютерных стрелялках боты прячутся, сбивают прицел, не дают в себя попасть.