А эти перли, как в психическую атаку, в полный рост. Парней, конечно, было жалко, но своя жизнь дороже. Мишка прицелился в ближайшего бойца и спустил курок. Грохнул выстрел. Парень завопил и рухнул на землю. Следом почти сразу Мишка выстрелил в следующего противника. Но тот оказался умнее и после ранения первого резко пригнулся и запетлял. Поэтому заряд ушел выше. Передернув затвор, Мишка принялся ждать удобного момента. Но тут заметил слева метрах в двадцати подозрительно шевелящиеся кусты. О том. кто там тревожил ветви – мутант, нападающий или кто иной, Мишка не рассуждал. Сам виноват, что неидентифицированным оказался в зоне боевых действий, да еще в опасной близости от позиции обороняющихся. Мишка извлек гранату и метнул в сторону кустов. Пригнулся. Переждал взрыв. Последовавшие за хлопком ругань и стоны подтвердили обоснованность действий. Парень, выстрелив пару раз в сторону атакующих, привлек внимание Ворчуна:

– Сползаю, посмотрю, что и кто там.

Получив утвердительный кивок, парень поспешил на разведку. Впрочем, без особой суеты. Попасться в аномалию или в лапы мутанту не хотелось. Мишка слыхал о новых порождениях Зоны. Даже лично доводилось их видеть. Кто знает, может, и в почве поселилось что-нибудь типа земляного хвостошипа, который ядовитой колючкой тычет сталкера в лицо и впрыскивает ему пищеварительный фермент под кожу, чтобы потом съесть. Так что Мишка особенно не торопился.

За кустами оказалось двое – труп и подранок. Судя по лицам – типичные головорезы. Так что с раненым Мишка церемониться не стал. Бестрепетно добил зарядом дроби в лицо, не слушая просьбы о пощаде. Сделал и удивился своей жестокости. Впрочем, не в ней было дело. Люди сами попытались его развести, а когда не вышло, начали за это мстить. Это неправильно, как он считал. Ему тут же вспомнился Нарт-Дауров. Ведь тот в Зоне тоже оказался по этой же причине – мстить за то, что не дал себя в обиду. То есть те, с кем они с Ворчуном сейчас сражались, были натуральными бандитами. А с такими в Зоне у честных сталкеров разговор короткий. Ликвидировав бандитов, пытавшихся обойти с фланга, Мишка осмотрелся. Перед ним как на ладони громоздились бетонные плиты, за которыми виднелось двое. Один приник к оптическому прицелу. Негодяй явно выискивал возможность продырявить Ворчуна. Этого Травник допустить не мог! Но и дальнобойным оружием он не располагал в той мере, какая позволила бы решить вопрос в свою пользу. Тут Мишка опять вспомнил о подарке Караванщика. Муса сказал, что это усиленный боприпас. Как раз появился повод его опробовать. Но Мишка на это не решился – боеприпас совсем некстати оставался в свертке в рюкзаке. Тогда он быстро перезарядил дробовик, поменяв дробь на пули. Теперь шанс стал более явным. Мишка тщательно прицелился. У него была только одна попытка. Если противник поймет, что по нему ведут огонь, то обязательно постарается укрыться. А воевать с дробовиком против снайпера на удобной последнему дистанции сродни самоубийству. Мишка не знал, попали в Ворчуна или нет. Но со стороны пня, где затаился напарник, стрельба не велась. Стараясь не думать об этом, Мишка затаил дыхание и выжал спусковой крючок. Грохнуло. Дробовик выплюнул смертоносный кусок свинца. Мишка откатился в сторону, одновременно осматриваясь в поисках видимых аномалий и пытаясь уловить, попал в снайпера или нет, и радостно улыбнулся, заметив, как бандит с винтовкой оседает на бетонные плиты. Потеряв стрелка, Бледный повернулся в сторону Мишки и открыл беспорядочный огонь из автомата. Впрочем, баллистик из него явно был плохой, и палил Бледный в белый свет как в копеечку. Даже не в сторону позиции противника, а изрядно правее. Поняв свою ошибку, Бледный что-то проорал, и из травы поднялись шесть фигур. Они отрезали своего нанимателя от Мишки.

– Хрена ты народа потащил для личной мести, – прошипел Мишка, радуясь, что передумал подобраться ползком к снайперу и решить дело ножом. Как раз и попался бы тем, кто лежал в засаде. Вопрос, сколько еще бойцов пришли с Бледным? Но он пока оставался без ответа.

Мишка меж тем продолжал отстреливать наступающих. В душе царил холод. Глядя с прищуром на идущих в цепи людей, он передергивал затвор и спускал курок. Бойцы падали. Некоторые из рухнувших поднимались и продолжали идти, стреляя на ходу.

– Под гипнозом, что ли? – прошипел Мишка. – Или под наркотой?

История вполне упоминала об использовании в действующей армии наркотических веществ. Мишка помнил рассказы преподавателей на институтских факультативах об использовании в вермахте во время войны так называемого первитина, или, иначе, «танкового шоколада». У англичан это вещество называлось бензидрином. Иные армии также использовали амфетамины. Хотя и незаконно. Подобная дрянь вполне могла либо разрабатываться, либо совершенствоваться в лабораториях в Зоне. Мишка яро выступал против наркотиков и наркодилеров. Наркоманов жалел. Ведь употребление таких препаратов – однозначно билет в один конец. И довольно скорый.

Однако в данном случае люди, принявшие средства, изменяющие сознание, пытались его убить. Взывать к человеческому или предаваться жалости он не собирался. Поэтому в ход пошли оставшиеся гранаты и усиленный боезапас от Караванщика. Трое из шести уже лежали на земле, а остальные упрямо шли вперед, обливаясь кровью. Один из бойцов и вовсе лишился руки, но упрямо пер, стреляя из пистолета, который удерживал пальцами уцелевшей конечности. Вид его ужасал. Хлещущая из раны кровь, лицо как маска. Простой обыватель, глядя на это, сошел бы с ума. Но Мишка в Зоне уже навидался всякого, и такое зрелище его не пугало.

Автоматные очереди застрекотали справа, и нападающие начали валиться один за другим. Когда все было кончено, из травы поднялся Ворчун, незаметно выбравшийся из своего укрытия и при отсутствии угрозы снайпера активно включился в бой.

– Кавалерию вызывали? – громко спросил он Мишку.

– Давно ждем, – отмахнулся тот. – Надо глянуть, что там с Бледным.

– Взбледнул, надеюсь, окончательно, ети его в тряпки.

Напарники, соблюдая осторожность, двинулись к плитам, где до этого момента прятались враги. Но Бледного за ними не оказалось. Не способный решать проблемы своими руками букмекер просто сбежал. На своей позиции, где застала его пуля Травника, навечно застыл только снайпер. Примятая трава указывала, в какую сторону двинулся букмекер.

Впрочем, Бледный также не ушел от возмездия. Напарники уже собирались начать преследование. Врага, который устроил засаду, едва их не погубившую, следовало уничтожить. Но вдруг невдалеке раздался вопль, будто человек наяву столкнулся с ночным кошмаром. Потом последовали лихорадочные щелчки пистолетных выстрелов. Торжествующий рев мутанта свидетельствовал о тщетности потуг жертвы. Он же поглотил исступленный, полный ужаса крик погибающего Бледного.

Напарники, не