Через пятнадцать минут они уходили всей толпой. Тридцать человек, из которых восемь женщин, и Карл уже с ужасом думал, что система жизнеобеспечения яхты может такую ораву и не потянуть. Дон Кастелобату об этом тоже думал, однако рассчитывал на аварийные генераторы, или криокамеры - если что, десятерых можно уложить в них, тогда запаса прочности систем яхты хватит с запасом. Главное - успеть, а то пока эти умники, особенно бабы, собрались, они потеряли много времени. Сейчас же была как раз та ситуация, когда каждая секунда на счету.

Узкий и низкий ход, пробитый в пронизанном рудными жилами каменном массиве астероида, должен был вывести их всех к яхте. И все они бежали - впереди бойцы, позади все остальные, - не обращая внимания на неудобства. Даже когда одна из женщин сломала каблук (полезла сюда в туфлях, дура!), то не остановилась, хотя, конечно, во что превратятся ее ноги после этой пробежки, страшно было представить.

Однако их путь прервался внезапно - коридор оказался перегорожен свежим нагромождением каменных глыб. Судя по их оплавленности, во время боя кто-то врезал сюда из тяжелого лучемета - промахнулся, видать. Плохо, но несмертельно, надо было только воспользоваться аварийным выходом и преодолеть остающиеся до места полсотни метров, пользуясь общими коридорами. Рискованно, конечно, но здесь никто не был властен над ситуацией, да и бой в этом районе базы закончился уже давно. Раз так, то был шанс проскочить... Увы, открыв люк, они нос к носу столкнулись с небольшой группой десантников, и в дальнейший разговор с ними вступило уже оружие.

Там же. Рассеянное скопление M50 в созвездии Единорога.

Звезда VG-832 Мопс. Тортуга.

Год 3285-й по земному летоисчислению.

Все мысли, которые были в голове Демина, могли быть описаны одним-единственным словом, и слово это было исключительно неприличным. Вновь просвистел вставляемый в штурмовой модуль заряд. «Два», - машинально отсчитал он.

Придется отступить, иначе они тут все полягут. И. даже неизвестно, какие у них заряды -термические, заставляющие даже камень гореть, волновые - выводящие из строя всю электронику, включая и лучеметы. Хотя проще и надежнее их даже придумать нельзя.

Но отступить им не давали - пираты вели плотный огонь, а у них было двое раненых на руках. Нет, уже трое, еще один откинулся назад - очередь из плазмомета зацепила его и, оплавив доспех, прожгла до кости. Теперь Демина поддерживали огнем только два десантника. Ч-черт! Из троих раненых двое - тяжелые, а значит, и отступить-то не получится.

Командор отлично понимал, что о том, как он вляпался, знают уже все, а следовательно, сюда идет подкрепление, и с корабля, и просто те подразделения, которые ближе остальных. Это у пиратов связи нет - глушилки линкора работают надежно. Имперцы же проблем со связью не имеют, любой офицер по инкомму[27]может посмотреть, что происходит у соседей. Плюс сигнал тревоги уже подан. Две, ну, три минуты - и помощь придет. Однако самое плохое, что пираты тоже понимали и не давали этого времени. Еще один характерный свист становящегося на место заряда, и им наступит конец. И решение было принято.

Один из десантников рванул с внешней подвески гранату и подкинул вверх по направлению к пиратам. Тандемная термоволновая, прозванная в народе «сверчком», со своеобразным подскоком скорректировала курс, а потом с характерным скрипом рванула. И тогда Демин с двумя десантниками ринулись на прорыв.

Еще не пришедшие в себя пираты открыли нестройный огонь в их сторону. Демин краем сознания отметил, что последнего характерного свиста, сообщающего о полной зарядке штурмового модуля, не слышно. Значит, «сверчок» сработал как надо, уничтожив электронику.

Максимально быстро преодолев разделяющее их пространство, имперцы ворвались в укрытие к пиратам. Завязалась перестрелка. Четверо бойцов были уничтожены взрывом гранаты, их, несмотря на неплохие боевые скафандры, опалило почти до костей, а останки вплавило в камень. Нескольких пиратов без спецброни вовсе превратило в неопознаваемые обгорелые кучки. Зато остальные, находящиеся чуть дальше, несмотря на контузию, оказали сопротивление. Но еще двоих тут же выбили прицельным огнем десантники. Правда, один из них, падая, разжал руку и...

Командор даже не понял вначале, что произошло. Его просто чуть приподняло и впечатало в стену. Сквозь плавающие перед глазами круги он увидел рядом быстро осы­пающийся песчаным крошевом каменный выступ. Диффузная граната - самое эффективное оружие, разработанное специально для боев в таких вот замкнутых пространствах. Сейчас одной гранаты хватило, чтобы сбить их атаку. При этом Демину с его контузией и кровью из ушей еще повезло - часть взрывной волны принял, на себя тот самый выступ, и теперь командор был хотя бы в сознании. Десантники же лежали и даже не шевелились - похоже, им досталось куда сильнее.

Демин, стараясь не застонать от боли в спине и голове, пошарил рукой и едва не взвыл - его лучемет был приведен в полную негодность. Ствол оружия согнуло, кожух теплоотвода распороло, теперь он даже ремонту не подлежал.

Из-за завала каменных блоков, послуживших укрытием, поднялись уцелевшие пираты - ве фигуры в боевых скафандрах группы спецвойск Конфедерации, пара уцелевших бойцов в стандартном облачении и еще несколько человек без спецброни, но серьезно вооруженных. Поводя стволами из стороны в сторону, явно готовые в любой момент выстрелить, они осторожно перебрались через преграду.

На чудом сохранившемся экране боевого компьютера, вмонтированного в шлем, Демин видел, что навстречу идет группа из восьми десантников, и они добьют пиратов. Только те прежде убьют их всех, ведь дело-то секундное. А пираты уже рванули вперед. Сейчас они минуют его, скрытого остатками выступа, поравняются с оглушенными парнями и...

Злость и отчаяние, затопившие сознание Демина, придали ему сил не хуже допинга. То, что он делал дальше, было абсолютно непрофессионально, однако ему было на подобные мысли наплевать.

Первыми бежали пираты, закованные в скафандры спецвойск. Пропустив их, Демин дождался, когда с ним поравняются те, что без спецброни, и, рванувшись, обрушился на них всей своей закованной в доспехи фигурой. Их он просто смял, раздавил и оглушил, помножив свой вес и тяжесть брони на скорость прыжка. Но тут же мгновенно распрямился и изувеченным лучеметом врезал обернувшемуся бойцу в спецскафандре прямо по прозрачному забралу шлема. Бронепластик треснул паутиной, но Демин этого уже не видел. По-медвежьи сгребая другого противника в скафандре спецвойск, он сжал его так, что тот за­хрипел, а потом закрылся им, как щитом, от выстрелов бегущих следом пиратов. Толкнув получившийся труп на стрелявших, командор выхватил из притороченных к бедру ножен кортик и с рычанием бросился на временно ослепшего бронированного бойца, с размаху вогнав семь дюймов монокристаллического клинка под основание шлема. Потом, развернувшись, он полоснул ближайшего к нему пирата и...

Что в результате получилось, он сам в тот момент так и не понял. Его должны были убить еще в первые секунды, но... создалось впечатление, что пиратов, опытных, отчаянно храбрых космических волков, охватила паника. Их движения стали бестолковыми, дергаными, они не понимали, куда стрелять и что делать, а потом, когда Демин как паровой каток прошелся через тех, кто оказался ближе всех, остальные и вовсе стали бросать оружие. Уже много позже анализируя, что же тогда произошло, и сравнивая собственные ощущения с результатами допроса пиратов, командор понял - его спасло то, что он всегда считал про­клятием.