В общем, немного подумав, Демин решил не связываться, а просто разогнаться и уйти в прыжок. Сейчас им приходилось тащиться, подстраиваясь под возможности транспортных кораблей, но фора во времени была значительной, и никаких особых проблем в малом ускорении Демин не видел. Однако оказалось, что он рано успокоился. Видя, что они никак не успевают догнать имперцев всей эскадрой, конфедераты выпустили с авианосца группу драккаров. Эти небольшие кораблики могли выдать ускорение намного большее, чем тяжелые корабли, а значит, имели неплохие шансы догнать их. Вряд ли они, конечно, смогли бы причинить хоть какой-то ущерб боевым кораблям, их должны были расстрелять еще на подходе. Но теоретически они могли дотянуться до какого-либо транспорта и, стреножив его, добиться, чтобы имперцы приняли бой. Это был неприятный расклад, и угрозу требовалось срочно парировать, поэтому Демин отреагировал незамедлительно. Крейсера противокосмической обороны чуть снизили ускорение, и вскоре, немного отстав от главных сил, оказались на пути истребителей противника. У тех не было времени обходить внезапно образовавшийся перед ними щит, и они попытались прорваться. Результат был закономерен - четыре крейсера ПКО выставили на пути атакующих драк-каров практически непроницаемый огневой заслон, и несколько смельчаков, идущих впереди, огненными брызгами разлетелись по космосу. Остальные, безуспешно попробовав приблизиться и получив, очевидно, приказ отходить, начали разворот. Лишь одно звено, непонятно каким чудом проскочив сквозь огонь, рвануло дальше, явно намереваясь исполнить свой долг. Демин мысленно выругался, так же мысленно обозвал артиллеристов крейсеров криворукими идиотами, однако внешне остался абсолютно спокоен. Да и что ему было нервничать? Пара драккаров, как бы ни были хороши их пилоты, погоды не делали, тем более им предстояло еще пробиваться к цели сквозь огонь всей эскадры. В принципе так и получилось: уже через минуту ведомый был сбит огнем зениток оказавшегося на его пути эсминца и вспыхнул огненным клубком. Ведущий, правда, оказался покрепче и сумел проскочить, но лишь для того, чтобы встретиться с дежурным звеном, спешно поднятым с авианосца. На том его удача и закончилась - против четырех имперских машин в одиночку не попрыгаешь. Правда, когда его драккар уже разваливался на части, пилот успел ка­тапультироваться и был подобран проходящим мимо эсминцем, тем самым, который сжег его ведомого. Демин этого не одобрял, но и не осуждал - в конце концов, лихой пилот и впрямь заслужил уважение, а командир эсминца столь виртуозно сработал силовым захватом, что не потерял скорости и не сбил строй. Оставить же его означало фактичсски обречь на смерть. Даже если пилота будут искать, то найти человека в скафандре за пять часов, на которые была рассчитана система жизнеобеспечения, крайне сложно. Конечно, плевать на какого-то чужака, но, с другой стороны, сегодня мы, а завтра нас. Появление же еще одного пленного эскадра стерпит.

Конфедерация. Созвездие Скорпион.

Звезда OGLE-2005-BLG-390L. Пограничная база «Меерсон-Брава».

Два года до текущих событий.

Перевод на другое место пришел спустя пару месяцев после аварии с транспортником. Александре и еще нескольким пилотам было приказано прибыть на орбитальную базу «Меерсон-Брава» для возможного дальнейшего прохождения службы. И хотя формулировка казалась донельзя странной, приказ следовало выполнять. Впрочем, Сашка оказалась ему даже рада – появился шанс сменить обстановку, а то еще немного, и она на базе начала бы бросаться на людей.

Вокруг базы наблюдалось некоторое оживление. У причальных шлюзов мельтешили небольшие транспортные боты, чуть в стороне по хитро запутанной траектории нарезали круги патрульные драккары и истребители типа «Фантом», словно их пилоты сдавали какой-то сложный экзамен. Что собственно так и было.

Александра на следующий день после прибытия заполнила какой-то хитромудрый тест, прошла немного странное испытание на симуляторе драккара, а потом в свою очередь нарезала множество кругов на «Фантоме» по импровизированному полигону. И попыхтеть, и поволноваться ей пришлось, пожалуй, не меньше, чем в тот злополучный аварийный день.

После завершения испытаний (тех пилотов, прибывших с Сашкой, отправили обратно) прошедших их собрали в самом большом зале на базе. Около пятисот пилотов расселись в креслах, а перед ними на возвышение вышел бригадный генерал Брайан Рассел.

– Господа военные, – начал он после небольшой паузы, когда все разговоры стихли и взоры обратились к нему, – Думаю, для вас не станет открытием, что последние двадцать лет Конфедерация Земных Миров сдает позиции на мировой военной арене. На нас напирает Исламский Союз, который благодаря своему теократически настроенному правительству и подготовке военных кадров в большинстве своем как шахидов – готовых принять мученическую смерть на войне против врага, в любой момент может начать военные действия, не считаясь с потерями. Но это не так страшно, как другой соперник. Больше всего нас давит Империя. Ни для кого не секрет, что в небольших локальных конфликтах мы уже потеряли не один кусок территории. Их военные раз за разом устраивают на границах провокации, а потом в ходе разворачивающегося конфликта стягивают силы к границе и… Чтобы отстоять свое нам требуется соотношение сил – один к трем. То есть против одного имперской боевой единицы нам требуется противопоставить три своих. Это печально господа.

Похоже, что все это генерал говорил искренне. Такие слухи в последнее время все чаще и чаще муссировались среди военных, их Сашка не раз слышала. Однако кто выступал за эскалацию конфликта, сказать было трудно: местами начинали имперцы, а местами и сами конфедераты. Каждый случай следовало рассматривать сугубо индивидуально.

А генерал продолжал:

– Чтобы эффективно противостоять нашим соперникам… я даже не побоюсь слова – вероятным противникам, учебное авиационное командование по приказу штаба ВКС и боевого командования разработало новую систему подготовки пилотов, а наши яйцеголовые – модернизировали вооружение. Вас отобрали как лучших, и теперь предлагают принять участие в эксперименте, – тут он поморщился, словно ему не нравилось то, что произнес. – На добровольцах будет опробована специальная система подготовки, новые технологии в вооружении. Большего я пока сказать не могу, это является военной тайной. Участие в новом проекте добровольное, и те, кто пожелают вступить в него будут в полной мере ознакомлены со всеми его особенностями. Однако после ознакомления вы уже не сможете сдать назад, вас посветят в государственную тайну и отказ будет равносилен невыполнению приказа. Отказавшихся после ждет трибунал, с последующим отбыванием тридцатилетнего тюремного срока. – Такое заявление вызвало тихий ропот среди пилотов. Еще неизвестно, что от них потребуют, но провести лучшие годы за решеткой, мало кого прельщало. Генерал же закончил показывать кнут и начал щедро раздавать пряники. – Согласившихся же, ждет карьера в лучших рядах ВКС, звание и возможность послужить стране на передовой. Знайте, вооруженным силам нужны такие новые пилоты. На принятие решения вам отводится час. Всех, кто пожелают принять участие – прошу оставаться в этом зале, те, кто окажутся – покиньте его. Через час я вернусь и мы продолжим.