— Обязательно. Когда-нибудь в другой раз. Расскажи мне об этом месте. Пожалуйста.

Огненный маг молчал, тоскливым взглядом скользя по долине. Вспоминал. Мне кажется, в этот момент он стал на двадцать лет старше. Только что передо мной стоял молодой беспечный парень, и вдруг его место занял взрослый мужчина, за плечами которого столько всего, что и чертям тошно станет.

— Южному прорыву уже не одна сотня лет. Первый раз, когда твари пробились в наш мир, люди оказались не готовы. Много жертв. Много страшных смертей. От города, что стоял здесь, почти ничего не осталось, — он говорил тихо, будто обращался к самому себе, — маги со всей страны устремились сюда, чтобы помочь. Общими силами им удалось откинуть тварей обратно, закрыть проход и возвести барьер. С тех пор это место считается проклятым. Здесь грань настолько истощена, что постоянно случаются проникновения. Приходится контролировать, зачищать, подпитывать древнюю защиту. И все равно иногда проскакивает одинокий мильган, иногда стая прядильшиков, а порой кто-то и пострашнее. Тварям хватило мозгов понять, что так просто тут не пробьешься. Поэтому они все время пробуют свои силы и в других местах. Например, в каньоне за бурыми землями, или подземельях Академии. Им не хватает сил проникнуть к нам из вне, и они пытаются воздействовать на проход и отсюда, из нашего мира. По этой причине они так стремятся вырваться за Барьер и добраться до слабых мест.

— Как все страшно, — прошептала я, не отрывая взгляда от выжженной земли.

— Благодаря тебе, на один прорыв стало меньше. Может навсегда, а может на время. Не важно. Ты закрыла его. Но с этим, — Нольд махнул рукой в сторону черного озера, — тебе не справиться.

— Что это за столбы?

По долине были разбросаны темные, покрытые сажей каменные иглы. Их острые навершия поднимались на несколько десятков метров над землей и венчались бледно-голубыми едва пульсирующими кристаллами. Я насчитала два десятка таких столбов. Сначала мне показалось, что они расставлены хаотично, без какой-нибудь системы, но потом поняла, что образуют большую спираль, расходящуюся во все стороны.

— Это охранные столбы. Делары. Помогают сдерживать нечисть. Оповещают. Защищают.

— Кто их поставил?

— Древние маги, после первого прорыва. Существует легенда, что на каждый столб сто магов полностью отдавали свои силы и жизнь.

Я боялась даже представить масштаб этих жертв. Столько смертей…

— Все еще хочешь остаться? — Нольд тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли, и испытующе посмотрел на меня.

— Не то, чтобы горю желанием… Но возвращаться не планирую, — тут же добавила, опережая его слова.

Огненный маг досадливо цыкнул и продолжил свой рассказ:

— Благодаря сторожевым столбам грань окрепла. Теперь хватает всего нескольких отрядов, чтобы контролировать эту долину. Каждый сильный маг Туарии служит на Барьере два года. Это наш долг. Служим и уходим, но в любой момент нас могут призвать обратно. Есть и такие, кто всю жизнь добровольно проводит у Барьера.

— Где же они живут? — ужаснулась я, — тут же только грязь, да камни!

Впервые с того момента, как мы оказались в этом месте Нольд позволил себе улыбнуться.

— Поверь, все не так плохо. Здесь тоже можно жить. Скоро в этом убедишься.

Над нами скользнула большая крылатая тень.

— Угу, — только и смогла сказать я, а потом подняла руку и указала на небо, — это ведь птицы, да? Большие, с кожаными крыльями, но птицы?

— Это драконы.

— Что???

— Видела бы ты свое лицо, ведунья, — рассмеялся он, — пойдем. Насмотришься еще, раз решила здесь задержаться.

Он пришпорил своего жеребка и начал спускаться в долину. Я еще раз изумленно взглянула на гигантских ящеров, кружащихся над долиной, и поспешила следом за огненным магом.

Когда мы спустились в долину, Нольд повел меня вперед по едва заметной тропе. Слева и справа чернели лужи, на поверхности которых то вздувались пузыри, то проступали отпечатки страшных лап. Конь подо мной дрожал, и был готов в любой момент броситься наутек. Я его успокаивала как могла, при этом старалась направлять так, чтобы он шел шаг в шаг за жеребцом огненного мага. Мало ли какие сюрпризы может преподнести это место? Я не хочу погибнуть, в первые же пятнадцать минут.

Здесь было тихо. Ни пения птиц, ни жужжания шмеля. Только унылые завывания ветра и всплески, после которых в воздух поднималась очередная порция зловония. Чтобы не задохнуться, пришлось обмотать низ лица платком, а Нольд и вовсе затянул капюшон плаща так, что открытыми оставались лишь глаза.

Мы проехали мимо одного из сторожевых столбов. Серый камень, испещренный следами от когтей — некоторые внизу, у самого основания, другие на высоте человеческого роста, а есть и такие, что приходилось запрокинуть голову, чтобы их рассмотреть. Я даже думать боялась о том, что за тварь могла их оставить.

Все-таки не удержалась и подъехала ближе к столбу. Вблизи он не казался уж таким тонким и хрупким, как с вершины холма. Для обхвата — трое взрослых мужчин понадобиться, не меньше.

Рядом с ним воздух будто дрожал, да и земля вибрировала. Мелко, едва заметно, но я чувствовала эти вибрации даже сидя верхом.

— Почему он гудит?

— Гудит? — Нольд непонимающе обернулся на меня, потом перевел взгляд на столб.

— Да. Ты разве не чувствуешь?

Он подъехал ближе и прислушался.

— Ничего не чувствую, — пожал плечами, — поехали дальше.

Я покорно кивнула, но уже отъехав на приличное расстояние снова обернулась. Почему мне так хочется к нему прикоснуться? Прижать ладонь к древнему камню?

— Сейчас не отставай, — сурово приказал огненный маг, и я подъехала к нему еще ближе.

Он вел нас прямо к большому, черному пятну. Все ближе и ближе. Я начала нервничать.

— Ты что собрался делать? — выдохнула, натягивая поводья, — хочешь наш к тварям затащить.

— Не отставай! — снова цыкнул на меня.

— Нольд, постой. Что ты творишь.

— Иди за мной.

Его жеребец вошел в лужу и… исчез.

— Нольд! — выкрикнула испуганно, останавливаясь.

— Просто поверь мне, — раздался напряженный голос из ниоткуда.

У меня было плохо с доверием по отношению к блондину, особенно после того, как на Отборе в одном испытании он своего приятеля по мою душу послал, а в другом — сам решил вывести меня из строя. Но сейчас я ему поверила. Просто выдохнула, зажмурилась и толкнула пятками конские бока.

Всего несколько шагов, и на меня обрушиваются совершенно иные звуки. Вместо ветра — шум людских голосов.

Я изумленно распахнула глаза.