На какой-то миг мне захотелось отказаться от прогулки, но внезапно вспомнила, как легко меня оставил белобрысый, и тут же решительно произнесла:

— Пойдем! — плащ накинула и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь, — веди!

Я не буду сидеть в углу и ждать, когда он меня осчастливит своим появлением! Сама во всем разберусь, сама контакты с остальными налажу. Не пропаду!

— Ух ты, какая командирша нашлась, — хмыкнул он и глянул на меня. Беззлобно, скорее с интересом.

— С чего начнем? — поинтересовалась я, когда мы оказались на крыльце.

— Давай, я сначала покажу жизненно важные объекты, а потом все остальное. Если захочешь.

— Захочу, — уверенно кивнула. Я собиралась задержаться в этом месте столько, сколько потребуется, поэтому мне надо было знать все.

Хельм показал мне столовую, единственную булочную, где можно было купить свежую выпечку, продуктовую лавку, для тех, кто не готов довольствоваться только общими харчами. Общественную баню, посещение которой расписано по часам. И мне надо строго их придерживаться, если не хочу сверкать голым задом перед ротой солдат. Архив. Лазарет. Библиотека. Тренировочные площадки. Квартал магов, казармы, отдельные дома для высокопоставленных лиц и тех, кто пользовался особым положением. Кабак, куда же без него.

Сначала я чувствовала себя скованно, но постепенно мы разговорились. Тот, кого я сначала приняла за кровожадную гору мышц, на самом деле оказался интересным собеседником, легким на подъем и с отличным чувством юмора.

— Вот в общем-то и все. Пара дней и будешь ориентироваться здесь как рыба в воде. Домой? Или хочешь увидеть еще что-нибудь?

— Да. Я хочу посмотреть на драконов, — выпалила на одном дыхании.

— Драконов, — он поднял одну бровь, — не боишься?

— Боюсь.

— И все равно пойдешь смотреть?

— Да.

— Ну пойдем, раз хочешь. Сразу предупреждаю, они могут быть громкими и не очень вежливыми.

— Тогда мы точно найдем общий язык.

Драконов было четверо. Темно-синий, как сумеречное небо, два стальных серых и один черный. Двое спали, по кошачьи свернувшись в клубок и прикрыв морды хвостами. Один лежал, со скучающим видом посматривая за нашим приближением. Еще один глодал здоровенную тушу неведомого мне зверя, смачно хрустя мощными челюстями. Каждый из них был размером с двухэтажный дом, и только черный крупнее в полтора раза.

— День добрый, — бодро произнес Хельм, походя к забору, огораживающему драконье лежбище от остальной территории лагеря. Надо сказать, заборчик был совсем хилый, больше напоминал изгородь вокруг площадки для выгула лошадей.

Услышав джинна, тот, который грыз мясо, что-то проурчал, черный шумно выдохнул, выпуская клубы дыма, а два других продолжили спать.

— Тебе не кажется, что от такого заборчика толку не будет, если кто-то из них решит ринуться в город, — произнесла осторожно, подходя ближе к джинну. Янтарные глаза чёрного дракона неотступно следовали за мной.

— Уверяю, от каменного пятиметрового забора толку будет не больше, — усмехнулся мой сопровождающий, — эти перегородки не для того, чтобы их остановить, а просто чтобы разметить территорию.

— Я не понимаю. Как же тогда их тут сдерживать?

Из ноздрей дракона снова вырвалось темное облако.

— Лиф, не буянь. Гостья просто интересуется. Она никогда с вашим братом не общалась.

— Ты с ними так говоришь, будто они тебя понимают.

Снова черное облако. В этот раз больше и горячее.

— Так и есть. Драконы — это не животные. Они прекрасно понимают нашу речь и при желании могут даже ответить. Не словами, конечно. Звуками, жестами. Так что можешь поздороваться.

— Привет, — произнесла я скованно и помахала рукой.

Зрачок в янтарном глазе сузился, и я услышала звук, похожий на рокот камнепада.

— Это он усмехается.

— Я так и подумала, — улыбнулась и продолжила рассматривать величественное создание. Плотная чешуя — крупная на спине более мелкая по боком, бликовала на солнце, вдоль хребта тянулся гребень из острых пластин, широкие крылья сложены и лишь изредка лениво приподнимались.

— Красивые.

Дракон самодовольно отвернулся, дескать и без сопливых знаю, что я прекрасен.

— Они умеют обращаться в людей?

Черный тут же фыркнул, в этот раз серьёзно, и даже раздраженно.

— Нет, Ксан. Драконы — это древний и гордый народ. Они ни в кого не обращаются. Они сами по себе.

— Но я читала про это в одной книге.

— Ты путаешь с драконидами. Редкие создания. Очень редкие. Гораздо более редкие, чем ведуньи. Никто не знает откуда они появляются. Говорят, это дети вод, что рождаются возле лазурных морских берегов.

— Понятно, — глубокомысленно изрекла я. На самом деле не очень понятно, но со временем во всем разберусь. Наверное.

— Почему их всего четверо?

— У них есть свои дела, свои территории, которые надо защищать от врагов. К барьеру они, как и мы, прилетают на службу, на год или два, потом их место занимают другие. Четверых вполне хватает, чтобы осматривать долину, подчищать прорывы. А большее количество мы и не прокормим.

— Нольд сказал, что они сами охотятся.

Дракон, который ел, довольно заурчал, и продолжил обгладывать гигантские кости какого-то неведомого животного.

— Они охотятся в соседней долине. Если бы их было больше, то вся дичь закончилась бы за пару лет, так что приходится ограничивать. Люди подпитывают их своей магией. Для дракона она как деликатес, сладости, перед которыми они просто не могут устоять.

В этот момент чёрный дракон поднялся на ноги, потянулся, зевнул, широко распахнув внушительную зубастую пасть и, покачивая крыльями, шагнул к нам.

Его морда оказалась примерно одного размера со мной. Это напрягло. Я представила, как он открывает пасть и делает кусь, запросто перерезая меня пополам своими зубищами.

Кажется, дракон понял, о чем я думаю, потому что на морде появилось выражение, очень напоминающее насмешку.

Еще шаг и он легонько толкнул меня вбок. Совершенно не применяя силы, но я едва не улетела носом в грязь.

— Эй! Ты чего? — пропыхтела обиженно и на всякий случай спряталась за спину джинну.

— Это он требует, чтобы ты его угостила.

— Но у меня ничего нет, — начала было я, но осеклась. — он хочет магии?

Хельм кивнул.

Я не жадная, но знать бы еще как это делается.

Протянула руку и нерешительно коснулась морды. Кожа была твердая как камень и теплая, будто весь день провела под жарким солнцем.