– Мы с Наташей… у нас с Наташей… нам с Наташей…

Его рука лежала на спинке ее стула, Наташа чувствовала тепло этой руки и понимала, что он не отстраняется. Он не бросил ее, он помогал ей не только потому, что так велит долг мужчины, как она думала, а потому, что искренне и по-доброму к ней относится. Может быть, он даже любит ее. При мысли об этом Наташе Аверкиной захотелось плакать. Но за праздничным столом, за которым собрались такие радостные люди, плакать было стыдно.

Степка в большой комнате на полу играл на отцовском айпаде, натягивая что-то, напоминающее пращу, и стреляя из нее по крепостной стене с башенками. Больше в комнате никого не было, хотя вроде и время не позднее, Антон сегодня вернулся с работы раньше обычного.

– А где Вася? Где Эля? – встревоженно спросил он.

– Вася плачет, – деловито сообщил Степан, не прерывая своего занятия. – А Эля ей помогает.

– Почему Вася плачет? Что-то случилось? Ее кто-то обидел?

– Дядька какой-то.

Антон помертвел. Неужели с его девочкой, с его принцессой, случилось то самое страшное, чего всегда боятся родители всех девочек?

– Какой дядька?

– Я не запомнил, трудный какой-то.

Антон развернулся и ринулся в детскую. Из-за двери он услышал, как всхлипывает дочь и как Эля тихонько говорит ей что-то утешительное своим мягким голосом. Он распахнул дверь и бросился к Василисе.

– Что произошло? – Он грозно посмотрел на няню: – Кто ее обидел?

– Оскар Уайльд, – безмятежно улыбнулась Эльвира.

– Кто?!

– Оскар Уайльд. Она прочитала «Счастливого принца» и стала готовиться отвечать на вопросы. Вот и расплакалась.

– На какие еще вопросы?

– Антон, вы совсем не в курсе, как проходит процесс обучения в современных школах? – насмешливо спросила Эля. – Детям задают прочесть текст, а потом они должны ответить на сформулированные в учебнике вопросы по этому тексту.

– В наше время этого не было, – пробурчал он.

– В наше тоже, – кивнула няня. – А теперь так. И все, что читает Василиса, я заставляю ее осмысливать при помощи вопросов. Сегодня она прочитала «Счастливого принца». Вы помните эту сказку?

– Помню.

– Ну, тогда вас не должно удивлять, что девочка расплакалась. Сказка и в самом деле невероятно грустная.

Антон погладил дочь по голове, потом поднял на руки и почувствовал, как она прижалась к его груди и как горячие слезы текут по его шее.

– А вы, наверное, поставили перед ребенком слишком сложные вопросы, – недовольно произнес он.

– Я… – начала было Эля, но тут Вася оторвала лицо от отцовского плеча и заявила:

– Папа, не ругай Элю, я сама заплакала.

– Ну, уж понятно, что Эля тебя не заставляла, – улыбнулся Антон. – Ты на все вопросы ответила?

– Нет, я только начала, и мне так жалко стало Принца, и Ласточку тоже, что я не выдержала. Не ругайся, ладно?

– Не буду, – пообещал Антон, целуя мокрое от слез личико. – Давай мы с тобой успокоимся, вместе посмотрим Элины вопросы, и я помогу тебе ответить. Хочешь?

Вася вырвалась из его рук и села на кроватку. В ее глазах появилось выражение упрямства и непреклонности.

– Нет, я сама буду. Это мое задание, его Эля мне дала, а не тебе. Я сама.

– Ну ладно, – пожал плечами Антон, – сама так сама. Но можно я хотя бы вопросы посмотрю?

Вася молча достала тетрадку и открыла на нужной странице. Красивым каллиграфическим почерком Эльвиры были записаны вопросы:

«Почему Принц счастливый?

А счастлива ли Ласточка?

Почему Принца и Ласточку назвали лучшим, что есть в городе?

Что было бы, если бы Ласточка улетела?

Был бы Принц в этом случае счастливым?

Назвали ли бы его и Ласточку лучшим, что есть в этом городе?

Почему сердце счастливого Принца не расплавилось?»

Н-да, вопросы такие, что впору взрослому отвечать, а не восьмилетнему ребенку. Впрочем, Эля права, он так мало понимает в своих детях! Они, наверное, куда умнее и сообразительнее, чем он думает. И история с пятью тысячами рублей – яркое тому подтверждение. Вася оказалась умнее и добрее взрослой Галины Тишуниной, которая уже, кажется, напокупалась всего досыта, а так и не поумнела, так и не поняла, что самое лучшее и самое приятное, что человек может сделать в своей жизни, это помочь другому. Вася это поняла. И Счастливый Принц тоже это понимал, потому он и стал счастливым.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, закончилась-то эта история – хуже некуда. Может, и не надо так отчаянно и искренне помогать другим?

Да, но все-таки Принц и мертвая Ласточка были признаны лучшим, что есть в этом городе. Значит, все было не зря. Ах, черт возьми, где ж набраться мудрости, чтобы правильно жить? У детей, что ли, позаимствовать? Они ведь мудры не от разума, а от сердца, а это и есть самое правильное.

Антон посмотрел на часы. Скоро Вася ляжет спать, а он поедет к Галине, но не раньше, чем дети уснут. Он проводит с ними преступно мало времени и должен хотя бы сам уложить их. И снова Антон испытал ставшее уже привычным чувство отвращения к себе. Когда-то в юности он прочел роман Моэма «Бремя страстей человеческих» и искренне недоумевал, чего главный герой так мучается? Ведь понимает, что женщина пустая, недостойная, нечистоплотная в сексуальных отношениях, почему же он так ее хочет, жить без нее не может и все ей прощает? Тогда Антону это показалось ужасно глупым и каким-то надуманным. А вот теперь он сам попал в те же силки. Он все понимает про Галку, про ее ум, характер и нравственные качества. И точно знает, что не любит ее и не имеет намерения связывать с ней свою дальнейшую жизнь. Каждый раз, уходя от нее, он клянется сам себе, что больше сюда не вернется. А уже через полчаса начинает понимать, что вернется, и ненавидит себя за свою слабость, но ничего не может поделать с ней.

Антон оставил дочь с няней в детской, а сам пошел играть с сыном, который все никак не желал выпустить из рук айпад, хотя глазки у него были уже совсем сонные.

«Господи, как же я их люблю, – думал Антон. – Интересно, я буду любить их так же отчаянно, когда они вырастут и превратятся… В кого? В таких, как Галка Тишунина или Денис Чернецов? Или в таких, как братья Щелкуновы или две коллеги, которые отдали деньги на лечение чужого ребенка? Какими они будут, когда вырастут? И как сделать так, чтобы они не стали моральными уродами? Сейчас они оба такие сладкие, такие нежные, такие трогательные и добрые, что просто невозможно представить, как из этих чудесных созданий вылупятся монстры, тупые и жадные. Но ведь все дети такие сладкие и нежные, а потом откуда-то берутся жестокие и глупые взрослые. Откуда?»

Судебный процесс затянулся, и до заслушивания показаний Владимира Григорьевича Забродина и Юлии Николаевны Шляго дело дошло только в середине июля. Обоих вызвали на один и тот же день. Сперва свидетельские показания давал Забродин, потом выслушали Юлию, после чего они остались в зале суда. Ей хотелось взглянуть на то, как держится Слава Суханов, и одновременно было неприятно и стыдно видеть его в «клетке» на месте подсудимого. Суханов был спокоен, холоден, чисто выбрит, на вопросы не отвечал, воспользовавшись своим правом не давать показаний против себя. За него вовсю старался адвокат. Юлия посматривала на сидящего рядом шефа и видела, что он тоже наблюдает за своим бывшим помощником, только вот непонятно, о чем думает.