Мы с Максом спустились на пару этажей вниз, к основному лагерю. Там, похоже, полным ходом шла подготовка к какой-то вылазке.

– Собираем боевую группу, – без предисловий объяснил Рустам. – Поведу я. Иваныч со своими ребятами пойдет, Макар, Ким, Лось… Остальные будут прикрывать гражданских. Ты с нами?

– А куда собираетесь? Может, пересидеть всё-таки, не провоцировать гракхов?

– Да мы им, похоже, пока никуда не упёрлись. Сидят, окопались конкретно. К ним двое золотых сунулось под утро. Немного побуянили тут, но разошлись каждый при своих. Ты не слышал, что ли?

– Спал.

– Везёт! – хмыкнул Лось – тот самый боец с расцарапанным лицом, которого я видел рядом с Русом еще в первую нашу встречу.

– В общем, мы бы и рады дальше здесь сидеть, но долго не протянем, – продолжил Караев. – Вода кончилась. Да и чего-нибудь съестного надо раздобыть. Выдвинемся на разведку, проверим ближайшие кварталы. На самый крайний случай – придется к реке спуститься. Нас тут больше сотни, запас воды нужен приличный.

– Понял. Я с вами, – чуть подумав, кивнул я.

– Вот и отлично! Заодно познакомишь нас со своим приятелем. Он там как раз во дворе ошивается.

Пока спускались по лестнице, я проверил уровень заполнения Накопителей в наручах. Хм, а неплохо подзарядились! Почти на сто процентов. Вот сейчас и повоевать можно.

Поигрался с настройками кристалла Радиумной вспышки. Прежний хозяин Испепелителя пулял здоровенными светящимися шариками размером с бейсбольный мяч. Однако я предпочел задать меньший размер и, соответственно, мощность снарядам, но увеличить их начальную скорость, превратив наруч в этакий радиумный пулемет. Честно говоря, прежде всего из-за того, что не очень-то надеялся на свою меткость – все же оружие непривычное, надо пристреляться.

Харула мы обнаружили там же, где и в прошлый раз – рядом со строительным краном. Вел он себя спокойно и уверенно, но всё же при приближении отряда предусмотрительно поднял руки.

Сейчас, при свете дня, было особенно заметно, что кожа его лица сильно изуродована – толстая, серая, бугристая. Да и глаза измененные – с залитыми кровью белками и черной радужкой.

– Ну и страшилище, – проворчал за моей спиной кто-то из людей Руса.

– Как прошла ночь? – спросил Харул по-аррански. – Удалось хоть немного поспать?

– Спасибо за заботу, – усмехнулся я. – Хотел бы я проснуться и понять, что вчерашний день был просто ночным кошмаром. Но, увы, я всё еще здесь.

Он хрипло рассмеялся в своей обычной отрывистой манере и развел руками.

– Увы, мне тоже пока нечем порадовать тебя, мой друг. К слову, я так и не узнал твоего имени.

– Меня зовут Ян. Ну что ж, выкладывай свои плохие новости.

– Не новости. У меня скорее предложение для тебя и твоих бойцов. Но, боюсь, оно вам не понравится.

– Чего-чего он от нас хочет? – скептически переспросил Лось, поглядывая на Харула. – Он за кого нас принимает?

– Тоже не вижу смысла в это ввязываться, – покачал головой Рус. – Потратим последние боеприпасы. И наверняка потеряем людей. И ради чего?

– Да я и сам не в восторге, – вздохнул я. – Нужно крепко подумать…

По словам Харула, за время своего отсутствия он разведал обстановку вокруг жилого комплекса. И результаты его не обрадовали. Грибница Скверны вокруг нас стремительно разрасталась, уже почти взяв в кольцо большой участок размером в несколько кварталов. Наши опасения подтвердились – её основные узлы располагались где-то под землей, а наружу она пёрла через выходы из станций метро и канализационные люки. С западной стороны у неё было несколько больших очагов на поверхности, уже почти сросшихся. Я уже видел их вечером – они располагались на нижних этажах бизнес-центра «Империал» и возле других выходов из метро и подземных переходов. К востоку от жилого комплекса, занятого гракхами, ситуация была похожая, хотя и поменьше по масштабам.

Но хуже всего то, что весь этот массив, верхушки которого мы могли наблюдать, вообще может оказаться одной огромной сросшейся грибницей.

– Скверна любит темноту и подземелья, – объяснял Харул. – Солнечный свет сильно сдерживает её рост. Но если уж ей удаётся заполнить собой достаточно большую пещеру – она образует цисты. Такие огромные волдыри…

– Я, кажется, видел такие, – кивнул я. – Из них потом вылупляются всякие страшилища?

– Нет, это не то. Пустулы Скверны – это такие бурдюки с жижей внутри, в которой созревают разные твари низкого порядка. Их обычно называют гулями или кровососами. Они защищают Грибницу и приманивают жертв, чтобы питать её органикой. Очень любят свежую кровь и плоть, чуют её за десятки метров.

– Уже доводилось сталкиваться с парочкой. Но довольно легко отделался.

– Да, пока молодые, эти твари не очень опасны для подготовленных воинов. Но вот те, что зреют в цистах – совсем другое дело. Это что-то вроде сердцевины Грибницы, из которой может вылупиться кое-что гораздо крупнее и страшнее.

– Хорошенькое дело, – саркастически отозвался я.

– Впрочем, и это не самое плохое. Нельзя позволять цистам разрастаться, потому что они не дают затянуться разрывам в ткани мироздания, через которую просочилась Скверна. Мало того – потихоньку расширяют эти разрывы, получая всё больше подпитки из Заарума. И вот тогда порождения Скверны получают чудовищную силу.

– В общем, их надо давить, пока мелкие.

– Совершенно верно. Однако в нашем случае мы, кажется, упустили момент. Пока Жнецы сражаются с местными повстанцами и друг с другом, в этом вашем метро образовался огромный очаг Скверны, попавший в идеальные для неё условия. Нельзя ждать, пока закончится Турнир. Если она так разрослась за неполные двое суток с момента начала Жатвы, то… Страшно представить, что будет дальше.

Харул помотал головой, не находя слов, чтобы описать своё смятение.

– От нас-то ты чего хочешь?

– Нужно спуститься в эти подземелья. Отыскать цисту… Будем надеяться, что она всего одна. И уничтожить её. Это резко замедлит рост Грибницы. А если повезёт – разрыв, через который она сочится, и вовсе схлопнется. И тогда она быстро зачахнет.

Я озадаченно почесал затылок.

– И это должны сделать мы?!

Харул скрестил руки на груди, давая понять, что его дело – предложить. Пока я пересказывал его предложение команде Руса, он так и стоял неподвижно, наблюдая за нами. Языка он не знал, но эмоции наверняка и так были понятны.

Я вполне понимал настроение остальных ребят. Затея была, мягко говоря, сомнительная. Даже еще более сомнительная, чем штурм пилона, охраняемого гракхами. Но в случае с пилоном мы хотя бы понимали, ради чего стоит идти на этот риск.

– Слушай, без обид, но… Назови хоть одну причину, которая заставила бы нас пойти на это? – обратился я к Харулу.