Когда мы подъехали совсем близко, народ заволновался, зашумел, обмениваясь впечатлениями. Да и было на что посмотреть – веселые бравые парни на отличных лошадях, обвешанные дорогим оружием.

Тот же Амин, выглядевший, когда уезжал, совсем юнцом, теперь преобразился. На загорелом, обветренном лице через всю левую щеку проходил тонкий шрам, нисколько не портящий его. Сам он приобрел уверенные движения и цепкий взгляд видавшего виды мужчины.

Пелай, в начале похода рохля рохлей, с заметным животиком, теперь смотрелся настоящим воином с подтянутой фигурой и суровым взором. Бывшие егеря, Прошка да и все мы изменились в лучшую сторону.

Мы степенно слезли с коней на небольшой площади, вымощенной булыжником, и нас сразу же окружили встречающие.

У всех у нас на лицах до сих пор оставалось примерно одинаковое выражение – нам еще не совсем верилось, что мы наконец вернулись домой.

Я бросил поводья Ворона Проухву, подошел к управляющему, стоящему вместе с женой у самых дверей, и поприветствовал их.

Вопрос с хранением золота решился быстро. Узилищ в замке не имелось, зато было отличное помещение без окон, с массивной дверью, обитой железными полосами. Кроме того, оно прикрывалось распашной железной решеткой с огромным висячим замком.

Когда управляющий поинтересовался, что мы собираемся там хранить, я ответил честно: золото. Так, совсем немного, примерно столько – и указал на бочонок из-под вина, чем привел его в небольшой шок. Но это между нами, заявил я.

Остальные были проинструктированы заранее: мы выполняли очень опасное задание лиц, имена которых лучше не произносить вслух, и получили щедрую плату. А что, легенда как легенда, на мой взгляд вполне удачная. Но от управляющего скрывать истину нет смысла, нам еще работать и работать вместе. По крайней мере, я на это надеялся.

А управляющий все порывался доложить о проделанных трудах и отчитаться о затратах. Я успокоил его: впереди у нас достаточно времени, чтобы поговорить обо всем подробно, а пока необходимо подготовиться к празднику в честь нашего возвращения. Кстати, не самая плохая идея – мы заслужили это, да и другие пусть за нас порадуются.

Через полчаса все девять человек собрались в небольшой комнате, плотно прикрыв двери и затворив окно. Кроме большого стола и нескольких грубых стульев здесь ничего больше не было, но в данный момент мы ни в чем и не нуждались. На столе стояли бутылки с вином, корчаги с пивом и кружки, но никто к ним не притронулся – мы собрались совсем не за этим.

Я внимательно обвел взглядом лица, ставшие мне за время похода дорогими. Все сидели и спокойно ждали, не проявляя ни малейших признаков нетерпения. Передо мной на столе лежало семь кошелей с деньгами, приготовленных для оплаты.

– Ну вот мы и дома. Сейчас поступим так. Каждый из вас получит плату и долю от нашей добычи. Все вы получили от меня предложение и имели достаточно времени обдумать его. Тот, кому предложение не показалось заслуживающим внимания, получает деньги и уходит. Встретимся вечером, на празднике. В наших отношениях ничего не изменится, кроме того факта, что повторного предложения не будет. Итак, Пелай. – Я протянул Пелаю его кошель.

Вслед за ним свои деньги получили и остальные. У Нектора и Шлона мешочки были чуть побольше, а самые большие – у «диких», но не за счет золота, а за счет серебра. Золотых монет, доли от нашей старательской деятельности, у всех было поровну.

Парни возбужденно зашумели, задвигались, забавляясь с полученными деньгами. Кто-то пересыпал весело звякающие монеты из одной руки в другую, кто-то выстраивал из них ровные столбики, чередуя золото и серебро. Лишь «дикие» заглянули в свои кошели и снова застыли как изваяния в ожидании предстоящего разговора.

Меня порадовала общая реакция присутствующих. Никто не заглядывался на чужое, не пересчитывал судорожно монеты, пытаясь определить, не обманули ли именно его при расчете. Словом, все вели себя достойно, и это не могло не радовать. Когда забавы закончились и все сложили деньги назад в кошельки, мы наполнили кружки вином и дружно сдвинули их со стуком, произнося добрые пожелания.

Осушив емкости до дна и поставив их на стол, все снова замерли, глядя на меня.

Ну что ж, теперь за главное. Начнем по порядку – с Коллайна, сидящего справа от меня.

– Барон, ваше слово, – обратился я к нему.

– Я остаюсь, де Койн, вне всяких сомнений, но при одном обязательном условии… – Коллайн выдержал томительную паузу, приведшую меня в смятение: как раз он и нужен мне больше других. Наконец он продолжил: – Я остаюсь только в том случае, если вы, Артуа, не станете женить меня насильно, без моего на то согласия, – закончил он под общий смех, разряжая обстановку за столом.

Ну погоди, Анри, месть моя будет жестокой и неизбежной – тоже мне актер из погорелого театра! Смотри какую паузу выдержал.

– Проухв! – Я посмотрел на Прошку.

Парень пожал плечами:

– Я тоже остаюсь, и меня тоже женить не надо.

Мать вашу, что вы все, сговорились?

Следующим сидел Шлон. Я ожидал и от него нечто подобное, но он лишь кивнул и коротко произнес:

– Да.

Кстати, к вину он не прикоснулся, чокнулся вместе со всеми и поставил кружку на стол.

– Нектор!

Нектор тоже ответил согласием, но обратился с просьбой оставить большую часть денег у меня: мол, соблазну меньше и надежней.

Я кивнул в знак согласия. Почти все остальные поступили так же, как Нектор. Вот и отлично – моя душа просто пела, никто не ушел и даже не сомневался на этот счет. Если бы еще не те неприятные обязанности, которые мне придется исполнить, нанося визиты в семьи погибших…

Я встал и обратился к своей команде:

– Спасибо всем. Не представляете, как я рад, что вы все остались. Мы с вами еще таких дел натворим! Но это все потом. А пока у всех отпуск на две недели. Отдыхайте, набирайтесь сил, готовьтесь к новым свершениям. Обещаю, будет не легче, но еще интереснее. Через две недели жду вас всех здесь и очень надеюсь, что за этот срок никто не передумает.

И вот еще что, денег возьмите столько, чтобы хватило на это время, до окончания отпуска больше не дам из них ни ломаного гроша. И не потому, что они мне будут нужны, а потому, что они будут нужны вам, когда вы вернетесь с трезвой головой и с трезвым расчетом, на что их потратить.

Разве что на свадьбу, – в шутку добавил я. – Империя нуждается в новых героях, а уж кому как не вам заниматься этим вопросом…

– Командир, – подал голос Шлон, в последнее время не очень разговорчивый и тем самым на себя не очень похожий, – а без свадьбы героев делать разрешаете?

– Как можно чаще, – легко согласился я. – Но поймите, что главное – героев не сделать, а вырастить и воспитать. Впрочем, как и героинь. Все. Вечером жду вас на праздник, а завтра с утра все в отпуске…