означало потерять мощный поток металла из России. И не важно, как это будет сделано, может быть даже с помощью Александра Третьего. Русские себе и другого подрядчика найдут, вон, что англичане, что французы постоянно пытаются в это дело вмешаться. Проект века, что ни говори. Своих железорудных месторождений у немецкой империи не так много и глупо будет оказаться без поставок в то время, когда они очень нужны. А если ещё наложат какой-нибудь запрет на пользование алмазными копями, то останется лишь начать войну с Россией. Тогда их союзниками станут Британия и Франция, а Австрия может и откорячиться, чтобы не потерять криворожское железо. В результате, ещё и южноафриканское золото отберут, так как сильный флот ещё только предстоит создать, а без него колонии долго не продержатся.

Бисмарк, несмотря на разницу в величии и значимости, отправил Петру секретное послание, предложив встретиться тет-а-тет.

Встреча состоялась в конце мая в Дельфзейле (Голландия), где тихо и уютно. О чём беседовали стар и млад никаким журналистам и другим любопыткинам не довели, даже переводчиков не пользовали. Значит, нашли общий язык. Уезжал Бисмарк, всерьёз призадумавшись. Разговоры длились два дня — никакого коммюнике по их итогам не было. Канцлера смутило смещение приоритетов во взглядах Петра, но уж очень убедительно тот говорил. Даже некоторые политические секреты раскрыл, которые его служба безопасности где-то добывала. И по союзникам Германии обзор сделал, кстати в чём-то схожий с мыслями самого Отто. А больше всего понравился финансовый подход герцога Старко.

Действительно, зачем владеть Северной Вестфалией и тратить часть получаемых оттуда налогов на развитие этого же региона, когда можно двадцать лет просто получать оговоренную сумму, соответствующую среднегодовой. Тогда треть стоимости работ по строительству канала оплатит Старк-банк. Причём герцогство не претендует на совладение или компенсацию расходов, готовы пользоваться на общих основаниях. Ну и самое тайное, Старкшир готов будет помочь Германии в войне против Великобритании, если та наступит, но лишь подготовив свой флот. И лишь против России Гладышев воевать не будет, но это вполне понятно. А на Франции, с её желанием установить протекторат над Тонкином, будут проведены боевые учения флота и гвардии. В целях оказания помощи Китаю. Кстати, именно результат этой кампании покажет возможности герцогства в локальных войнах.

Глава 44

Глава сорок четвёртая

В июне экспедицонный корпус и флотилия Старкшира уже подготовились к французскому нашествию. К Ханою подтянулись и китайские войска, да и местные «чёрные флаги» активизировались. Попутно, укрепили береговую оборону Гуанчжоу и Фучау, а также Цзилун на Тайване. Сюрпризов для франков хватало даже на побережье Тонкинского залива, следовало побольше разных задумок проверить в боевых условиях.

В самой Франции разногласия одолевали, как правительство, так и публику. Даже флотские грызлись между собой. Одни настаивали подождать с Тонкинской кампанией несколько лет, пока новые бронированные крейсера не войдут в строй, другие считали что узкоглазых легко задавить и тем что имеется. Кстати, в реальной истории им это удалось. Была сформирована Дальневосточная эскадра под командованием контр-адмирала Курбэ. Дюжина разномастных крейсеров и несколько канонерок являлись серьёзной флотилией в Индокитае. Китайский флот пока строился, но даже пара вполне современных броненосцев не смогла прибыть для участия в баталиях. Так что два эсминца Старкшира при поддержке четырёх СМов и восьми РАФов должны были противостоять французским мореманам.

Увы, европейские и локальные события отвлекали от войнушки где-то на краю географии. Торжественная коронация Александра Третьего прошла достойно, причём без особой помпы. Германский канцлер вёл переговоры с собственным императором в тиши и без свидетелей. Старкширские лисята постепенно подгребали под себя «лимпоповый полукруг», не претендуя на саму Преторию и территорию Трансвааля, расположенную к западу от неё и той же Лимпопо. Свази готовились к покорению Восточного Грикваленда и укрепляли границу с басуто и Оранжевой республикой. Постоянно приходили суда с новыми поселенцами: русскими, немцами, китайцами, шведами. Крюгер со своей братией осваивал новые земли, куда перебирались выдавленные зайчики-африканеры. Эх, если бы…

Первые новости из Вьетнама сообщали о захвате французами какого-то Хюэ. Хорошо, что китайцев изначально удалось убедить не ввязываться в бои за Аннам и центральный Вьетнам. Сейчас. Проще подождать, когда будет хороший флот у Поднебесной империи и современное европейское вооружение у сухопутных сил. Тогда, совместно, можно будет и всякие Хюэ вернуть, но всё равно не спешить с Аннамом и Кохинхиной. Опасно связываться с европейской сверхдержавой, лучше бросить им кость, пусть подавятся. Вроде пока согласились. Кстати, гвардейцев Цыси тоже подтянули в Ханой, чтобы устроить им стрелковый треннинг по живым целям. А заодно провести дополнительный отбор класса «выживает сильнейший».

Курбэ, получив за первую победу повышение в чине до вице-адмирала, рванул в Тонкинский залив, чтобы сразу разрубить гордиев узел. Эх, если бы его восьмидюймовки стреляли далеко, но новые морские орудия будут лишь на кораблях, которые начнут входить в строй с 1886 года. То, о чём предупреждали сторонники отложить кампанию на несколько лет. Многочисленную эскадру просто отогнали массовыми залпами орудий и ракет береговой обороны, раскиданных по побережью. Огромные деньги отбили атаку с моря, пришлось высаживать десант южнее, где не так кусаются. Три безбронных крейсера и пара канонерок тупо сгорели, сократив силы вторжения.

Впрочем и нескольким тысячам десантников досталось. Вроде и дорога в сторону Ханоя есть (чтобы всё решить одним побивахом) и обоз нормальный. И надо же в первую ночь кто-то обстрелял лагерь ракетами, вызвав пожар в обозе. На следующий день, выдвигаясь, получили сообщение о траншее, перегородившей дорогу. Попытка захватить её нахрапом прервалась и снова из-за денег. Джунгли в жизни не видели столько летающей картечи и просто пуль. Почти две тысячи интервентов полегли за пятнадцать минут наступления. Свои пушки им не помогли, потому что прислугу тоже обстреляли. И пушкам досталось, правда в основном колёса повредили. И как их потом куда-нибудь катить, хоть вперёд, хоть назад. Гвардия Старкшира превалировала, имея подавляющее преимущество во всём, включая количество боеприпасов. Хотя пулемёты и миномёты пока не задействовали. Бой закончился временным перемирием, чтобы франки могли вытащить раненых и похоронить убитых. А заодно подумать, что дальше делать.

Курбэ, несмотря на потерю части судов, опять нарушил РеИ и отбыл в Гуанчжоу. Десант сам себя обслужит, не маленький, целый генерал во главе, да и потери