в Конго. Хочу перед смертью узнать, как он Бельгию победил, — Вильгельм Первый говорил с усмешкой и язвительностью, — а мы обменяемся с ним.

— Ваше величество, не уверен что он согласится на такое.

— Друг мой, а что в этом Конго такое имеется? Наверно ничего особого и нет.

— Герр Питер утверждает, что в горах, откуда река вытекает, есть золото, металлы и минералы, и драгоценные камни. Главное, чтобы мы раньше бельгийцев туда добрались.

Император ещё немного побухтел и заснул. Восемьдесят шесть лет это возраст и канцлеру приходилось сиё учитывать. Правда, можно всегда сделать по-своему, якобы кайзер сказал, но подзабыл. Сам Бисмарк тоже не молод и не уверен, что после его смерти или отставки какие-нибудь социалисты оставят семью в покое. Герцог Старкшира дал понять, что такое возможно, а последующие поколения часто неблагодарны, считая что всё само собой возникло. Кстати, оба лидера опасались наследника императора, который может натворить дел, придя к власти. Его пробританская позиция и заигрывания с социалистами вызывали опасения (по крайней мере Гладышева это якобы волновало).

В конце концов, Отто фон Бисмарк провёл предварительные переговоры с послом Бельгии класса «а что если», предложив совместное владение бассейном реки Конго. Король Леопольд Второй обещал подумать до конца года. Пришлось начинать «план Б», как единственное «соломоново» решение — передать Гамбург и Люнебург сразу, когда придут сообщения о событиях в Африке. Одна проблема — номинальное присутствие Франции на правом берегу великой африканской реки. Оно, когда по глобусу, то всё гладко, а вот на месте… Северные вожди уже подписали договоры с лягушатниками, остались лишь южные. Началась тяжёлая работа «добровольцев» по внедрению на левобережье, хотя никто не отменял бренчание тридцати сребреников через речку. На всякий случай, вдруг пригодится.

Сюрпризом для канцлера оказалось предложение германских фирм, которые имели земли в Камеруне. Опасность со стороны мусульман вынудили предпринимателей сделать «щедрый дар», передав свои владения Германии. Последовал оперативный ответ метрополии, попутно и побережье Того прихватизировали. Пусть там всего ничего, но было с чем идти на конгресс. Сам Бисмарк не видел ничего хорошего, считая колониальную политику бессмысленной для экономики, да ещё и затратной. Но даже он, при всей своей власти, обязан изображать деятельность типа «как все большие дяди». Он даже позволил только что созданному каким-то Карлом Петерсом с парочкой друзей «Обществу германской колонизации» отправиться в Африку возле Занзибара. Поразительно, но энтузиасты умудрились оперативно заключить соглашения с местными вождями до Берлинской конференции.

Какой-то необычный год, когда колонии всех стран мира начали появляться, как грибы, да ещё на ровном месте. А Рейх враз обзавёлся несколькими колониями, которыми и не пахло ещё в прошлом году. Увы, канцлер не смог отозвать свой одобрямс на конголезскую операцию, дабы не опозориться. Да и кайзер увлечен возможной войной. Старость полна странностями и если Вильгельм хочет военных сводок, пусть платит.

— Пётр, а тебе не кажется, что нам ничего не дадут? — спросил Бергер, — не верю я немцам.

Действительно, розовый сон с отгрызанием кусочков Германии продолжался, как по заказу. Но имелось дополнительное второе дно.

— Там имеется ещё одно, — начал пояснять Гладышев, — немцы ещё и Ганновер дадут.

Члены военно-экономического совета вспомнили, что их лидер больной на голову и излечению не подлежит.

— Главное, чтобы союзный совет одобрил, если мы согласимся построить им двенадцать наших эсминцев за шесть лет.

Так вот где собака порылась! Если уж англичане тратят на свои новые бронированные крейсера по полмиллиона фунтов, то эсминцы «старко» явно позволят германцам сэкономить тысяч по семьсот-восемьсот на каждом. А флот рейха станет временно непобедимым. Причём сами мини-территории стоили гораздо меньше. За Лауэнбург, например, они заплатили Дании всего сотню тысяч.

— А как же секретные разработки? — удивился Зуев.

— Я пока отказался. Вдруг удастся обойтись лишь операцией в Конго?

И что делать с этой колонией, коли немцы не одобрят сделку? Старкширу она явно не нужна, забот в других регионах планеты хватает. Да ещё испорченные отношения с Бельгией ни за что, ни про что. Разве что англичанке перепродать, а то русские тоже откажутся от головных болей. Или выменять у кого-нибудь на что-нибудь, типа шило на мыло.

Впрочем шли испытания очередного эсминца, но уже с турбинами. А так как ещё парочка свежих СМ-ов была ими тоже оснащена для эксперимента, то всю мини-эскадру отправили в Атлантический океан, чтобы в Северном море не светиться зазря. Вот теперь ждали у моря погоды и трепались от нечего делать. В сентябре-октябре со стапелей сойдёт двенадцатитысячник, тогда всей гоп-компанией можно будет оттянуться на просторах.

Глава 47

Глава сорок седьмая

В августе переписка с канцлером зашла в тупик. Оно и понятно, что Германия игралась со Старкширом, как с мышонком. Даже если добавят территории то всё равно всё отберут. К конголезским вождям хитрованов отправили, но чисто из спортивного интереса, вдруг что обломится на конгрессе. Заодно, начали распродавать свои участки на Аляске, благо лихорадка в разгаре и, кроме чечако, уже и серьёзные старатели и даже представители банков подтянулись. Пик цен, что ни говори. Странно, но спровоцированный (в своё время) Гамбург расшумелся не по-детски. Всего лишь маленький камушек коварного норманна вызвал нечаянно лавину. Город-«герой» решил стать независимым ото всех, пользуясь тем, что географически никакие Франции с Великобританиями его не смогут завоевать. Союзный совет принял требование ганзейцев к рассмотрению.

Пограничная стража Старкшира перекрыла границу, чтобы зараза в герцогство не прекинулась, а в четырёх местах началось строительство железобетонных блокпостов. Странное поведение никак не вязалось с небольшим подозрением некоторых германских сановников, что за смутой может стоять не только Дания, но и Старк-групп. Мало того, шпион из России докладывал, что вроде бы уже полгода ведутся переговоры по поводу строительства дюжины крейсеров-семитысячников для русского адмиралтейства. Весь анализ по Гладышеву и его предполагаемым планам накрывался медным тазом. Бисмарк, задёрганный множеством проблем, слегка растерялся. Его мелкие хитрости, получается, вообще не имеют ничего общего с реальностью. Ну не объявлять же войну соседу, да и за что? Какие претензии предъявлять? И что делать с