тебя, уверен, вырастет шикарный. Маленький вопрос по поединку. Почему на мече напитал одиннадцать клейм, а не все двенадцать?

— Небольшая военная хитрость.

— Она удалась. Раскусил её лишь в середине дуэли, когда моё превосходство опытного Абсолюта нивелировалось за счёт неправильного распределения сил. Чувствуется отличная военная подготовка. Теперь намерен ответить на вопрос Олега. Думаю, что и остальные секунданты хотят узнать, что сегодня произошло.

Синий, Аксакал и с синяком на половину лица Крамер, которому Олег уже вернул отнятый меч, согласно закивали головами.

— Не удивляйтесь, господа. Дуэль, признаться, хоть и была настоящей, но мы с Максимом предполагали такой её исход… При определённых обстоятельствах, конечно. И тут снова мои поздравления в адрес графа. Он хорошо просчитал мою игру и прекрасно провёл свою партию в ней.

— Не сразу, — признался я. — Изначально реально хотелось свернуть вашу голову набок. Но слишком нарочито вы изображали из себя грубияна. Хотели узнать расстановку сил? Не вырастил ли я, воспользовавшись ментальными установками, из Гоги послушную марионетку в стане Волконских?

— Именно. Когда твои силы были незначительны, то опасности не видел и со спокойной душой доверил сына на перевоспитание. А вот когда почувствовал, что развиваешься аномально быстро, тут и пришло понимание, что ты паренёк не совсем простой. Да и Олег что-то слишком быстро превратился из повесы, прожигающего жизнь на папины деньги, в истинного бойца. Как тут не заподозрить вмешательство в его мозг? Ставки слишком высоки.

Пришлось подвести к тому, чтобы у тебя появился шанс убрать меня на законных основаниях и прикарманить Род Волконских, поставив во главе его своего слугу. Но тут ты реально удивил, даровав Олегу свободу со снятием всех ментальных установок!

Выходя на сегодняшний поединок, уже знал, что убивать тебя не буду: ты не враг, раз на такое решился. Второй раз удивил, когда оказался настоящим Абсолютом. До меня доходили кое-какие сведения, но слишком сказочно они звучали.

— Сила убитых Тварей развивает мой Дар, — пояснил я. — А на Рубежах иметь с ними дело приходится постоянно.

— Допускаю, что не только это, но в чужие тайны лезть не собираюсь. Факт остаётся фактом: сошлись в бою два Абсолюта. И пусть мы были готовы завершить поединок смертью, но надеялись на взаимопонимание. Приятно, что оно возникло без лишней крови.

Неожиданно князь встал и подошёл к Олегу, положив руку ему на плечо.

— Самая же большая неожиданность — это ты, сын! Глупый, отчаянный поступок сохранить наши с Максимом жизни. Он говорит о тебе больше, чем все доклады моих наблюдателей. Взять и пожертвовать всем ради Рода и друга не каждый решится. Теперь я полностью уверен, что ты достойно пережил проклятие Волконских и на тебя можно положиться.

— Какое проклятие? — не понял Олег.

— Господа, — обратился князь к нам. — Сейчас будет информация, которая не то чтобы очень секретная, но рекомендую её не озвучивать на каждом углу. Впрочем, я уверен, что такие достойные люди сами всё понимают.

Проклятие Рода Волконских связано со становлением нашего Дара. Побочный эффект, так сказать. Как только Дар раскрывается в полной мере, то все его наследники по мужской линии идут в полный разнос, культивируя худшие качества своей натуры. Уговоры, воспитательные беседы и даже наказания не действуют. Тут нужна реальная ломка сознания. Некоторые с ней не справляются и тогда… Хотя не будем плохо говорить о мёртвых.

Я сам проходил через подобное и знаю всё не понаслышке. Олег… Ты справился с собой. Не подох скотиной в человеческом облике. Более того! Умудрился завоевать уважение и дружбу этих замечательных людей, которым я безмерно благодарен за заботу о тебе. Даже перед самим императором прославил наш Род!

Я надеялся на лучшее, но ты превзошёл все мои ожидания, сын. И… Добро пожаловать домой, наследник Волконских! Мать будет счастлива обнять тебя, повзрослевшего.

— Охренеть… — только и смог выдавить из себя Олег. — Вот сука лядская…

— А над манерами, смотрю, ещё поработать придётся, — беззлобно попенял ему отец. — Выдержка, сын, важна для будущего князя. Но об этом чуть позже поговорим.

— Отец, а ты тоже в рабстве «перевоспитывался»?

— Нет. Расскажу чисто в семейном кругу. Не стоит некоторые вещи выносить из дома.

Мы понятливо кивнули, соглашаясь с князем. Одновременно пришло понимание, что сейчас здесь лишние. Быстро свернув разговор, распрощались и направились к выходу.

— И всё же, господа секунданты, — раздался голос Олега, — вас любопытство не гложет? Кто победил в дуэли? Макс или отец?

— Оба! Ничья получается! — рассмеялся князь. — Я заново приобрёл наследника, а Достоевский — искреннюю дружбу нашего не самого слабого Рода. Максим, я говорю сейчас от чистого сердца. Двери моего дома всегда открыты для тебя. Пусть с Юлией Петровной мы по ряду причин так и не смогли найти точки соприкосновения, но с тобой дела вести готов. Если не против, то завтра жду вместе с графиней для приватного разговора.

— Будем, — кивнул я. — И даже есть идеи совместного бизнеса.

— Заинтриговал. Общую суть можешь озвучить сейчас?

— Слишком долго, князь. Да и люблю, когда последнее слово остаётся за мной.

— Похвальное, хоть и выбешивающее качество. Но сам такой. До завтра. Буду ждать с нетерпением.

— Ты знал о проклятии? — поинтересовался я у Аксакала, когда мы покинули особняк.

— Естественно, — ответил он. — И Синий знал. Думаешь, мы просто так впихнули в группу твоего слугу-неумёху? Привести наследника великого Рода в адекватное состояние — это не просто блажь, а практически дело государственной важности.

— Да и интересно было, насколько сможем справиться, — добавил Синий. — Совместили приятное с полезным.

— Вот блин! — сплюнул я. — Теперь прошлое постоянно оказывается не тем, чем есть на самом деле!

— Привыкай, раз умудрился приблизиться к императорской семье, — усмехнулся Ринат. — И кстати, про императора… Сегодня вечером у нас застолье у Дато. Никакого алкоголя, даже с чайной ложечки. Придумай причину, почему должен сразу после полуночи отправиться домой.

— Как понимаю, не совсем домой поеду?

— Именно. Во дворец.

— Понял.

— И вопросов не последует? — недоверчиво посмотрел на меня лейтен…